A l'occasion des nouvelles chutes de neige que la tempête Heike apporte à une grande partie de l'espace alpin, nous nous penchons sur quelques subtilités des prévisions de précipitations. Heike est une gentille dépression italienne qui se situe sur l'ouest de la Méditerranée. Comme on peut le lire chez notre collègue Orakel, il a donc déjà bien neigé dans les Alpes occidentales et surtout méridionales, tandis que l'est et le nord sont restés comparativement secs. La carte représente le mouvement vertical de l'air ce mercredi, les valeurs négatives signifiant un soulèvement et les valeurs positives un abaissement. Les taches rouge foncé se situent sur l'arc alpin et nous montrent où les masses d'air de Heike s'écoulent vers le haut. La vapeur d'eau qu'elles contiennent se transforme en précipitations de barrage sur le versant sud des Alpes.
L'eau précipitable
Les lignes noires sur la carte indiquent l'eau précipitable, une valeur théorique qui indique la quantité d'eau dont on disposerait si toute l'humidité contenue dans une colonne d'air d'un mètre carré de base et de hauteur de l'atmosphère tombait sous forme de pluie. Ce qui tombe ensuite effectivement sous forme de précipitations peut être très différent de cette eau précipitable. La taille donne toutefois un premier point de repère et est utile, par exemple, comme indication de fortes précipitations potentielles. Les cartes de prévision des précipitations fournissent naturellement des informations plus précises sur les quantités attendues, la précision dépendant ici fortement de la qualité ou de la mauvaise résolution de la topographie des Alpes par le modèle météorologique.
Eau et neige
On passe ensuite de la prévision des précipitations en litres ou en millimètres par mètre carré à la prévision de la hauteur de neige : comme on sait que la teneur en humidité de la neige varie avec la température, il n'y a ici que des valeurs indicatives approximatives et pas de formules de conversion exactes. Exprimée en chiffres, la différence entre la poudre la plus duveteuse et la neige cartonneuse correspond en gros à 2 cm de neige par litre pour la neige sèche et froide ou à 1 cm de neige par litre de précipitations pour la neige mouillée et lourde. Pour une estimation conservatrice, on peut donc partir de 1cm de neige par litre ou par millimètre de précipitations. Des services tels que snow-forecast utilisent des algorithmes qui adaptent le facteur de conversion en fonction de différents critères. La qualité ou la médiocrité du résultat dépend malgré tout surtout de la qualité ou de la médiocrité du modèle numérique sur lequel on se base.
Perspectives
Heike se déplace lentement vers le nord-est, le courant s'oriente légèrement et le centre de gravité des précipitations se déplace vers le nord dans les heures à venir, lorsque le front froid de Heike traverse les Alpes. Après des éclaircies en fin de semaine, le temps devrait rester humide, avec un potentiel à partir du nord-ouest.
