Při ochlazení vzduchu bohatého na vodu v atmosféře na teplotu výrazně nižší než 0 °C se tvoří drobné krystalky ledu. V závislosti na podmínkách, za kterých vznikají, se může vyskytovat více než 6000 různých krystalů. Všechny mají jednotný, šestihranný základní tvar. Pokud se několik krystalů spojí, vzniknou sněhové vločky. Při teplotách kolem 0 °C sněží velké vločky, při extrémních mrazech pouze jednotlivé krystaly. Existují různé druhy čerstvého sněhu.
Sněhová pokrývka - sen freeridera
Prášek padá ve velmi malých vločkách, když je velmi chladný. Skládá se z více než 90 % ze vzduchu, a proto je lehký a nadýchaný.
Jelikož je prachový sníh velmi suchý, nelze z něj tvořit sněhové koule. "Skutečný? Prachový sníh tvoří relativně neškodné sypké sněhové laviny. Pokud však dojde ke katastrofálnímu sněžení, jako tomu bylo v zimě 1998/99, mohou vzniknout nejnebezpečnější laviny - prachové laviny.
Padá-li sníh pod vlivem větru - a to je bohužel na horách téměř vždy -, pak již není sypký, ale vázaný. Svázaný čerstvý sníh se může stát smrtelnou pastí, protože tvoří deskové laviny.
Pokud sněží při relativně vysokých teplotách, vločky jsou velké a sníh je vlhký a těžký.
Deskový sníh
Deskový sníh tvoří na velmi strmých svazích mokré volné laviny. Mokrý čerstvý sníh je bohužel vhodnější pro koulovačky než pro freeride.
Graupel
Zrnka graupelu vznikají, když kapky vody ve vzduchu zmrznou na ledové krystalky. Vznikají tak malé vzdušné kuličky.
Mrzne
Existují také sněhové krystalky, které nepadají z nebe, ale tvoří se na povrchu sněhu jako povrchová námraza - nebo na předmětech jako chumelenice. Povrchová námraza se tvoří za jasných nocí. Vlhkost ze vzduchu krystalizuje na povrchu studeného sněhu a vytváří krystalky ledu ve tvaru lístků. Ty mohou být velmi velké, ale jsou velmi křehké. Pokud je povrchová námraza zasněžena vrstvou čerstvého sněhu, chová se jako kuličkové ložisko a vytváří dokonalý povrch pro lavinový skluz. Tyto sněhem pokryté vrstvy námrazy, často silné jen několik milimetrů, jsou příčinou mnoha lavinových nehod. Pneumatika se zasněženým povrchem: dokonalá kluzná plocha pro sněhové desky!
Ještě více sněhu
Hrubá námraza (známá také jako hoar frost) roste vždy proti větru na objektech, které jsou v mlze a větru přechlazené, takže lze určit směr větru.
Déšť
I v zimě občas prší až do vrcholových oblastí. To sice ztěžkne srdce freeriderů závislých na prašanu, ale dramaticky se zvyšuje riziko lavin. Laviny z mokrého sněhu se mohou utrhnout kdekoli a často se sesunou přímo na trávník jako laviny zemní.
Sněhová pokrývka
Sníh, který napadne během zimy, se hromadí na zemi. Sněhová pokrývka se skládá z různě silných vrstev tvořených různými druhy sněhu. Sněhové krystaly jsou velmi nestabilní a křehké struktury. Od okamžiku, kdy se v atmosféře vytvoří, až do svého roztátí se neustále mění. Tomu se říká přeměna nebo metamorfóza. Tyto transformační procesy ovlivňují riziko lavin, a proto je pro freeridery důležité znát čtyři transformační procesy, které jsou představeny v následujících článcích.
Přeměna působením větru a tlaku
Přeměna rozkladná
Přeměna stavební
Přeměna tající
