Lorsque l'air riche en eau dans l'atmosphère est refroidi à une température bien inférieure à 0°C, de minuscules cristaux de glace se forment. Selon les conditions de formation, on peut trouver plus de 6000 formes de cristaux différentes. Tous ont une forme de base régulière et hexagonale. Si plusieurs cristaux s'unissent, des flocons de neige se forment. Lorsque la température avoisine 0°C, il neige de gros flocons, mais lorsqu'il fait extrêmement froid, il ne reste que des cristaux isolés. Il existe différents types de neige fraîche.
Poudreuse / neige poudreuse - le rêve du freeride
La poudreuse tombe en très petits flocons par grand froid. Elle est composée à plus de 90% d'air et est donc légère et meuble.
Comme la neige poudreuse est très sèche, on ne peut pas en faire des boules de neige. La "vraie" neige poudreuse ? La neige poudreuse forme des avalanches de neige meuble relativement inoffensives. Mais si les chutes de neige sont catastrophiques, comme ce fut le cas pendant l'hiver 1998/99, les avalanches les plus dangereuses peuvent se produire : les avalanches de poudreuse.
Si la neige tombe sous l'influence du vent - et c'est malheureusement presque toujours le cas en montagne -, la neige n'est plus meuble, mais liée. La neige fraîche liée peut devenir un piège mortel, car elle forme des avalanches de plaque de neige.
S'il neige par des températures relativement chaudes, les flocons sont gros et la neige est humide et lourde.
Neige en carton
La neige en carton forme des avalanches de neige meuble mouillée sur les pentes très raides. Malheureusement, la neige fraîche mouillée se prête mieux aux batailles de boules de neige qu'au freeride.
Grisaille
Les grains de grésil se forment lorsque des gouttelettes d'eau gèlent dans l'air sur des cristaux de glace. Il en résulte de petites boules contenant de l'air.
Givre
Il existe également des cristaux de neige qui ne tombent pas du ciel, mais qui se forment à la surface de la neige sous forme de givre de surface - ou sur des objets sous forme de givre de surface (anraum). Le givre de surface se forme par nuit claire. L'humidité de l'air se cristallise sur la surface froide de la neige et forme des cristaux de glace en forme de feuilles. Ceux-ci peuvent devenir très grands, mais sont extrêmement fragiles. Lorsque le givre de surface est recouvert d'une couche de neige fraîche, il agit comme un roulement à billes et constitue une surface de glissement parfaite pour les avalanches. Ces couches de givre enneigées, souvent épaisses de quelques millimètres seulement, sont responsables de nombreux accidents d'avalanche. Givre de surface enneigé : une surface de glissement parfaite pour les plaques de neige !
Encore plus de neige
Le givre (également appelé "anraum") pousse, en cas de brouillard et de vent, sur des objets en surfusion, toujours contre le vent, de sorte que l'on peut y lire la direction du vent.
Pluie
De temps en temps, même en hiver, il pleut jusque dans les régions des sommets. Alors que le freerider accro à la poudreuse a le cœur lourd, le danger d'avalanche augmente fortement. Partout, des avalanches de neige mouillée peuvent se déclencher, souvent sous forme d'avalanches de fond ou d'avalanches de sol qui glissent directement sur la couche herbeuse.
Le manteau neigeux
La neige qui tombe au cours de l'hiver se dépose au sol. Le manteau neigeux est constitué de couches d'épaisseur variable, composées de différents types de neige. Les cristaux de neige sont des structures très instables et fragiles. Entre le moment où ils se forment dans l'atmosphère et celui où ils fondent, ils se transforment continuellement. On parle alors de transformation ou de métamorphose. Ces processus de transformation influencent le risque d'avalanche, c'est pourquoi il est important pour les freeriders de connaître les quatre processus de transformation qui sont présentés dans les articles suivants.
Transformation par le vent et la pression
Transformation par dégradation
Transformation par accumulation
Transformation par fusion
