SpotCheck | Sierra Oriental

En algún momento a principios de 2017, quedó claro que había muy poca nieve en los Alpes y mucha en California. Un amigo que había emigrado a California llevaba años delirando sobre la Sierra Oriental y, en combinación con la frustración del contacto constante con las rocas en casa, esto fue finalmente motivo suficiente para unas vacaciones de Semana Santa en EE.UU.

Partimos de San Francisco hacia Tahoe en un coche de alquiler para "adentrarnos" durante dos días. Las montañas aquí son bastante redondeadas, normalmente con una ladera empinada, y más o menos boscosas hasta la cima. Frank, lugareño de Tahoe y amigo de un amigo emigrado, nos atiende y nos enseña una de las excursiones clásicas en el extremo sur del lago Tahoe. Pólvora, sol, una base adecuada: nuestro primer día de esquí en California no puede ser mejor.

Tras un segundo día de excursión en Tahoe, nos dirigimos al sur, hacia Mammoth y la "verdadera" Sierra Este. El viaje lleva a lo largo de las montañas en lugar de a través de ellas. Cuanto más al este se avanza por la sinuosa carretera, más seco es. A la izquierda, el paisaje es estepario, y en algún momento aparecen las extrañas formaciones rocosas de Monolake. A la izquierda, hacia el este, hace sol. A la derecha, sin embargo, hay un muro de nubes. La nieve comienza justo debajo de las nubes y da una idea de la empinada subida.

Mammoth se encuentra detrás de la pared de nubes a 2400 metros. Aunque en Monolake parecía más bien primavera, aquí es indudablemente invierno. Nos deslizamos hasta el aparcamiento de nuestro motel en el coche de alquiler y huimos al interior del viento cortante y la nevada horizontal.

Al día siguiente hace sol, pero sigue haciendo mucho viento. Por recomendación de Frank, lo empezamos desayunando cruasanes en la panadería Schat's Bakery. Los cruasanes son unas tres veces más grandes que los habituales en Europa y están rellenos de beicon y huevos revueltos. Después, no querrá comer nada en un buen rato. Ideal como base de una excursión de esquí, siempre que no te pongas muy enfermo.

A la mañana siguiente, rápidamente se hace evidente que la carretera aún no ha sido limpiada muy arriba. Un vehículo quitanieves, que sólo se eleva ligeramente por encima de los muros de nieve amontonada, no parece estar a la altura de las circunstancias. Frank nos asegura mientras pasamos:

"Sí, sí, en quince días estará despejado hasta la parte de atrás, ¡entonces es Fishmas!"

"Fishmas?"

"Sí, es cuando vienen los pescadores, es cuando empieza la temporada. Es un gran acontecimiento.

Como no somos pescadores y nos adelantamos dos semanas, cargamos con nuestras mochilas valle arriba durante lo que parece una maratón, con el Cox Col siempre a la vista. El sol es abrasador, a pesar de las temperaturas relativamente frías. Frank lleva una especie de máscara de buceo con visera, que compró especialmente para las excursiones por la Sierra Oriental. Nos conformamos con sombreros y pañuelos y todos parecemos ladrones de bancos encapuchados que han caído en un bote de pintura de una marca de exteriores.

Las ambiciones de Frank de enfrentarse al muy tentador Cat's Ears Couloir de camino al Cox Col se desvanecen rápidamente a la vista de los casi 20 kilómetros de sendero y 1600 metros de altitud, sobre todo porque la nieve de la última tormenta apenas se ha asentado y el resto del grupo ya está prácticamente en las últimas. Los últimos metros hasta el collado de 3960 metros de altura se afrontan a pie -después de la larga y llana marcha valle arriba, el terreno más escarpado es muy bienvenido- y aún queda algo menos de una hora de sol para descender por la parte de atrás y buscar un campamento.

400 metros más abajo, junto a la llanura helada y cubierta de nieve del lago Italia, montamos nuestras tiendas sobre una gran roca. Si hace viento, aquí estaremos resguardados. Al menos eso nos decimos. Todos estamos demasiado cansados para seguir buscando un lugar mejor. Aplastados por los kilómetros, los metros de altitud, el peso de las mochilas y el tamaño de las montañas, nos metemos en los sacos de dormir. Frank nos asegura: Aparte de nosotros, no hay ni un alma por aquí en al menos 15 kilómetros.

Para el día siguiente, tiene la vista puesta en el couloir norte del Pico Pluma. Feather Peak está a otro valle de distancia y volvemos a caminar hasta el siguiente paso bajo un sol abrasador y con los pies fríos (¡las botas de esquí congeladas siempre son una experiencia!). Feather Peak, como muchos de los picos más prominentes de aquí, es una especie de amplia torre de granito que forma varias agujas en la cima. Entre dos de las agujas se encuentra el impresionante couloir. Por desgracia, una grieta igualmente impresionante lo atraviesa. En vista de la todavía relativamente incómoda aproximación y de las condiciones de la nieve, que no inspiran mucha confianza, vetamos la idea.

No es que me queje de la nieve polvo, pero: si volviera a visitar la Sierra Este, y me encantaría, programaría mi visita un poco más tarde en la temporada. En un buen invierno, la nieve en altitudes elevadas dura hasta mediados de verano y a partir de finales de abril, según Frank y la Biblia, hay unas condiciones de abeto fiablemente estupendas que permiten empresas más empinadas.

Conclusión

La Sierra Oriental ofrece un potencial de esquí de travesía casi infinito. Además de opciones fácilmente accesibles directamente o casi directamente junto a la carretera (aquí también se puede elegir entre fácil y bastante desafiante), la dificultad y la lejanía se pueden ampliar a voluntad cuanto más se adentra uno en la Sierra. Sin embargo, en comparación con otras regiones montañosas, todo sigue siendo razonablemente accesible, ya que el acceso no está bloqueado de forma significativa por nada (por ejemplo, bosques o glaciares complejos). No es necesario realizar excursiones de varios días con tienda de campaña para llegar a terrenos de gran interés. Por supuesto, Tahoe también merece una visita más larga.