SpotCheck | Sierra orientale

Début 2017, une chose était claire : il y a très peu de neige dans les Alpes et beaucoup, beaucoup de neige en Californie. Depuis des années, un ami qui a émigré en Californie nous avait vanté les mérites de l'Eastern Sierra et, en combinaison avec la frustration du contact permanent avec les pierres à la maison, c'était enfin une raison suffisante pour passer des vacances de Pâques aux États-Unis.

Avec une voiture de location, nous partons de San Francisco pour nous rendre à Tahoe, afin de nous "familiariser" avec la région pendant deux jours. Ici, les montagnes sont plutôt arrondies, généralement avec un côté abrupt, et plus ou moins boisées jusqu'en haut. Frank, local à Tahoe et ami de l'ami émigré, nous prend en charge et nous montre l'une des randonnées classiques à l'extrémité sud du lac Tahoe. De la poudreuse, du soleil, une vraie base : notre première journée de ski en Californie ne pourrait pas être meilleure.

Après une deuxième journée de randonnée à Tahoe, nous partons vers le sud, en direction de Mammoth et de la "vraie" Eastern Sierra. Le trajet longe les montagnes plutôt qu'il ne les traverse. Plus on avance vers l'est sur les lacets de la route, plus le temps est sec. Sur la gauche, le paysage ressemble à une steppe, et à un moment donné, les étranges formations rocheuses du Monolake apparaissent. À gauche, à l'est, le soleil brille. Sur la droite, en revanche, un mur de nuages est suspendu. Juste en dessous des nuages, la neige commence à tomber et laisse deviner que la pente est raide.

Mammoth se trouve derrière le mur de nuages, à 2400 mètres. Alors qu'au Monolake, on avait l'impression que c'était plutôt le printemps, ici, c'est sans aucun doute l'hiver. Nous glissons avec la voiture de location dans le parking de notre motel et nous réfugions à l'intérieur pour échapper au vent mordant et aux chutes de neige horizontales.

Le lendemain se montre ensoleillé, mais toujours très venteux. Sur la recommandation de Frank, nous le commençons par des croissants pour le petit-déjeuner à Schat's Bakery. Les croissants sont environ trois fois plus grands que les croissants habituels en Europe et sont garnis de bacon et d'œufs brouillés. Après, on n'a plus envie de manger. C'est donc une base idéale pour le ski de randonnée, à condition de ne pas être trop malade.

Le lendemain matin, on se rend vite compte que la route n'est pas encore dégagée très haut. Un véhicule de déneigement, qui dépasse à peine les murs de neige soulevés, ne semble pas vraiment à la hauteur de la tâche. Frank nous rassure en passant:

"Si, si, dans deux semaines, ce sera déneigé jusque derrière, ce sera Fishmas !"

"Fishmas ?"

"Oui, les pêcheurs arrivent, c'est le début de la saison. C'est un grand événement ! Il va de soi qu'on nettoie pour eux !"

Comme nous ne sommes pas des pêcheurs et qu'en plus nous avons deux semaines d'avance, nous traînons nos sacs à dos sur ce qui nous semble être un marathon dans la vallée, avec le Cox Col toujours en vue. D'une certaine manière, il ne se rapproche pas.

Le soleil tape fort, malgré des températures relativement froides. Frank a une sorte de masque de plongée avec visière qu'il a acheté spécialement pour les randonnées dans l'Eastern Sierra. Nous nous débrouillons avec des casquettes et des bandanas et ressemblons tous à des braqueurs encapuchonnés tombés dans un pot de peinture de marque outdoor.

L'ambition de Frank de prendre le très tentant Cat's Ears Couloir sur le chemin du Cox Col fond rapidement face à près de 20 kilomètres de parcours et 1600 mètres de dénivelé, d'autant plus que la neige de la dernière tempête s'est à peine tassée et que le reste du groupe est déjà passablement sur les dents. Les derniers mètres jusqu'au col, à 3960 m d'altitude, sont parcourus à pied - après la longue marche plate dans la vallée, le terrain plus raide est tout à fait bienvenu - et il reste encore une petite heure de soleil pour partir à l'arrière et chercher un endroit pour camper.

400 mètres plus bas, à côté de la plaine gelée et enneigée du lac d'Italie, nous plantons les tentes contre une grosse pierre. S'il y a du vent, nous serons protégés ici. Du moins, c'est ce que nous nous disons. Tout le monde est trop fatigué pour chercher plus longtemps un meilleur endroit. Aplatis par les kilomètres, le dénivelé, le poids du sac à dos et la taille des montagnes, nous nous glissons dans les sacs de couchage. Frank nous assure : A part nous, il n'y a pas âme qui vive dans un rayon d'au moins 15 kilomètres.

Pour le lendemain, il a en vue le couloir nord de Feather Peak. Feather Peak se trouve encore une fois une vallée plus loin et nous marchons à nouveau sous un soleil de plomb et avec les pieds froids (les chaussures de ski gelées sont à chaque fois une expérience !) vers le prochain col. Feather Peak, comme beaucoup des sommets les plus en vue ici, est une sorte de large tour de granit qui forme plusieurs aiguilles en haut. Entre deux de ces aiguilles se trouve un impressionnant couloir. Malheureusement, une arête de rupture tout aussi impressionnante le traverse. Compte tenu de l'accès encore relativement compliqué et des conditions de neige qui n'inspirent pas confiance, nous mettons notre veto.

Ce n'est pas que je me plaigne de la poudreuse, mais : si je devais retourner dans la Sierra orientale, et je le ferais volontiers, je placerais ma visite un peu plus tard dans la saison. Lors d'un bon hiver, la neige s'étend jusqu'au milieu de l'été à haute altitude et, à partir de fin avril, Frank et la Bible affirment qu'il y a de superbes conditions de névé fiables, qui permettent des entreprises plus raides.

Conclusion

L'Eastern Sierra offre un potentiel de ski de randonnée presque infini. En plus des options faciles d'accès directement ou presque directement à côté de la route (ici aussi, on peut choisir entre un niveau confortable et un niveau assez exigeant), la difficulté et l'éloignement peuvent être élargis à volonté au fur et à mesure que l'on s'enfonce dans la Sierra. Cependant, en comparaison avec d'autres régions montagneuses, tout reste relativement accessible, car rien (par exemple, la forêt ou des glaciers complexes) n'en bloque l'accès. Il n'est pas nécessaire d'entreprendre des actions de plusieurs jours avec des tentes pour atteindre des terrains très intéressants. Tahoe vaut bien sûr aussi une visite plus longue.