El Val Durance está situado en el sureste de Francia, entre el Dauphiné y los Alpes Cottienses. Algunos de sus puertos son bien conocidos por las retransmisiones del Tour de Francia. Pero casi nadie conoce los magníficos senderos y los accidentados descensos kilométricos por laderas pedregosas de esta zona remota... Así que nos lanzamos a explorar el Val Durance en bicicleta de montaña. Después de que el sol se haya abierto paso entre las nubes de tormenta, las enormes laderas de pedregal que nos rodean brillan en un blanco grisáceo. En las profundidades, las serpentinas de la carretera del puerto serpentean a través de campos de pedregales y prados marrones durante los últimos metros hasta el Col d'Izoard, de 2361 m de altitud. La erosión ha creado aquí una sensación pétrea a partir de la dura piedra caliza. Estamos encantados - ¡y no sólo por los senderos de primera clase! Un pequeño sendero se abre paso en medio de este mar inclinado de fragmentos de caliza rota y exige todas nuestras habilidades como jinetes. El suelo parece flotar y en repetidas ocasiones hace que la rueda delantera o la trasera se hundan, dejándonos completamente descolocados. Si un peñasco empieza a moverse, a veces se desprende una pequeña avalancha de rocas con muchos golpes. Pero sigue siendo divertido y, tras un largo baile de huevos, volvemos a tener suelo firme bajo los neumáticos y podemos disfrutar de las magníficas vistas.
Val Durance
La zona del Val Durance, en pleno sureste de Francia, impresiona por sus contrastes. Hasta ahora, sólo conocíamos este rincón de los Alpes por varias retransmisiones del Tour de Francia. Nuestro amigo Stefan Neuhauer, guía de montaña y fotógrafo, vive aquí y nos invitó a su casa para explorar con él esta zona remota, que prácticamente empieza en la puerta de su casa. Y mientras Stefan nos muestra lo más destacado de su hogar adoptivo, apenas podemos dejar de maravillarnos durante los próximos días.
El río Durance, que nace cerca de Mont Genevrè, en el departamento de Hautes-Alpes, cerca de la frontera italiana, separa el Dauphiné de los Alpes Cottienses con su pintoresco valle y, por tanto, dos grandes y famosas regiones alpinas completamente diferentes. Las suaves y herbosas alturas del Briançonnais, que caracterizan el panorama en el noroeste, son sustituidas por las áridas y rocosas cumbres del Queyras, que se precipitan por espectaculares laderas hacia profundas gargantas. En las altitudes medias, verdes mesetas y cuencas se extienden entre los flancos montañosos, interrumpidos repetidamente por bosques de alerce y mixtos. Gracias a la suavidad del clima, el límite arbóreo supera con creces los 2.000 metros, de modo que las cumbres rocosas a menudo se asoman directamente desde el bosque verde oscuro. Fuera del valle, a lo lejos, las cadenas montañosas se desvanecen en la suave bruma de las colinas provenzales y el olor del sur flota en el aire: romero, tomillo y otras hierbas silvestres bordean el pequeño sendero ondulado antes de que vuelva a ser boscoso y más empinado. Estamos en el descenso del Col d'Izoard y ya hemos pasado horas en el pedregal de la Casse Deserte. Pero no es la carretera del puerto la que nos lleva de vuelta al valle, mundialmente famosa entre los ciclistas de carreras, sino los pequeños senderos que hay junto a ella. Un paseo relajado, aderezado con pasajes técnicos a través de curvas cerradas o por encima de algunas rocas. Hay algunos metros de subidas empinadas aquí y allá. Esto requiere un cambio de marchas previsor y un pedaleo fuerte. A continuación, un pequeño collado iluminado por el sol da paso a una ladera orientada al sur, donde el camino desciende en innumerables curvas cerradas. Un circuito de práctica de curvas por excelencia. Algunas curvas son tan cerradas que sólo se pueden tomar girando la rueda trasera. Los que lo consiguen son felicitados ruidosamente por los demás. En la parte inferior, la pista se allana y se adentra en la pradera. Aquí sí que puedes dejarte llevar. El terreno se abre y se vuelve más suave y el estrecho sendero se convierte en una pista forestal que nos conduce hacia el sur, a un amplio valle. Poco a poco, alcanzamos altitudes más elevadas donde se vuelve a practicar la agricultura. Los pajares destacan como siluetas sobre el cielo azul intenso. La tarde ya está avanzada y las montañas brillan rojizas en la distancia cuando nos desviamos por otra pista forestal cerca de Souliers, justo después de una pequeña capilla. El camino asciende suavemente por una ladera antes de acomodarnos para un merecido picnic a orillas del lago Roue. Al atardecer, las cumbres de las montañas se reflejan en el agua cristalina entre los nenúfares. La brisa fresca del atardecer anuncia la llegada del otoño, pero el suelo sigue irradiando el calor de un día de verano. Hasta aquí habría sido una excursión perfecta, pero Stefan nos asegura que nos espera una auténtica delicia de sendero y nos insta a continuar rápidamente. Pasamos junto a una armada de mesas de picnic y barbacoas, que atestiguan la popularidad del lago como destino durante la temporada, y nos adentramos en un oscuro bosque de abetos. Aquí ya se acerca el crepúsculo y los ojos tardan un rato en adaptarse a las condiciones de luz y distinguir el estrecho sendero que serpentea entre los troncos negros. El amortiguado y elástico suelo del bosque de coníferas se vuelve cada vez más firme y, como hace mucho que no llueve, mucho más polvoriento. Somos cada vez más atrevidos al acelerar en las curvas, ahora muy largas, dejando tras nosotros nubes de polvo de un metro de altura en el bosque. Lo que Stefan grita desde atrás se pierde al principio en el fervor del descenso, pero de repente vemos por nosotros mismos a qué se refería y echamos mano de los frenos con desesperación. De repente, la pendiente desciende casi verticalmente por unos escalones rocosos y nuestra pista de carreras polvorienta y arcillosa se ha convertido bruscamente en un camino serpenteante, rocoso y escalonado. ¡Eso acaba de salir bien! Con los dedos acalambrados y el olor a pastillas de freno desgastadas en nuestras fosas nasales, bajamos un pequeño tramo de escaleras con la última luz y terminamos en la carretera principal por la que pedaleamos los últimos kilómetros fuera del valle para tomar una bien merecida cerveza después del trabajo.
