La Val Durance si trova nel sud-est della Francia, tra il Delfinato e le Alpi Cozie. Alcuni passi sono noti grazie alle trasmissioni del Tour de France. Ma quasi nessuno conosce i magnifici sentieri e le discese accidentate su chilometri di ghiaioni di questa zona remota... Così siamo partiti alla scoperta della Val Durance in mountain bike. Dopo che il sole ha fatto breccia tra le nuvole temporalesche, gli enormi pendii di ghiaia intorno a noi hanno brillato di un bianco-grigio brillante. In basso, le serpentine della strada del passo si snodano tra ghiaioni e prati bruni per gli ultimi metri fino ai 2361 m del Col d'Izoard. L'erosione ha creato una sensazione di pietrisco dal duro calcare. Siamo entusiasti, e non solo per i sentieri di prima classe! Un piccolo sentiero si snoda in mezzo a questo mare inclinato di frammenti di calcare e richiede tutta la nostra abilità di guida. Il terreno sembra galleggiare e più volte fa sprofondare la ruota anteriore o posteriore, lasciandovi completamente fuori strada. Se un masso inizia a muoversi, a volte si stacca una piccola valanga di rocce con un gran botto. Ma è comunque divertente e, dopo una lunga danza delle uova, abbiamo di nuovo un terreno solido sotto i nostri pneumatici e possiamo goderci il magnifico panorama.
Val Durance
La zona della Val Durance, nell'estremo sud-est della Francia, colpisce per i suoi contrasti. Finora conoscevamo questo angolo delle Alpi solo grazie a diverse trasmissioni del Tour de France. Il nostro amico Stefan Neuhauer, guida alpina e fotografo, vive qui e ci ha invitato a casa sua per esplorare con lui questa zona remota, che inizia praticamente sulla soglia di casa sua. E mentre Stefan ci mostra i punti salienti della sua casa d'adozione, non potremo fare a meno di stupirci per i prossimi giorni.
Il fiume Durance, che nasce nei pressi del Mont Genevrè nel dipartimento delle Hautes-Alpes, vicino al confine con l'Italia, separa il Delfinato dalle Alpi Cozie con la sua pittoresca valle e quindi due grandi e famose regioni alpine completamente diverse tra loro. Le dolci ed erbose alture del Briançonnais, che caratterizzano il quadro a nord-ovest, sono sostituite dalle brulle e rocciose cime del Queyras, che si gettano in spettacolari pendii in profonde gole. Alle medie altitudini, tra i fianchi delle montagne si estendono verdi altopiani e bacini, ripetutamente interrotti da foreste di larici e misti. Grazie al clima mite, qui il limite degli alberi si estende ben oltre i 2000 metri, tanto che le cime rocciose spesso si affacciano direttamente dalla foresta verde scuro. Fuori dalla valle, in lontananza, le catene montuose sfumano nella leggera foschia delle colline provenzali e nell'aria si respira il profumo del sud: rosmarino, timo e altre erbe selvatiche costeggiano il piccolo sentiero ondulato prima che diventi nuovamente boscoso e ripido. Siamo in discesa dal Col d'Izoard e abbiamo già trascorso ore sui ghiaioni della Casse Deserte. Ma non è la strada del passo che ci riporta a valle, famosa in tutto il mondo tra i ciclisti da corsa, bensì i piccoli sentieri che la affiancano. Un percorso rilassato, condito da passaggi tecnici attraverso curve strette o su qualche masso. Ci sono alcuni metri di salite ripide qua e là. Qui è necessario cambiare marcia con lungimiranza e pedalare forte. Poi si supera una piccola sella illuminata dal sole per entrare in un pendio esposto a sud, dove il sentiero si snoda in innumerevoli tornanti. Un percorso di allenamento in curva per eccellenza. Alcune curve sono così strette che possono essere affrontate solo girando la ruota posteriore. Chi ce la fa si congratula a gran voce con gli altri. In fondo, il percorso si appiana e si addentra nel prato. Qui ci si può davvero scatenare. Il terreno si apre e diventa più dolce e lo stretto sentiero diventa una pista forestale che ci porta verso sud in un'ampia valle. Gradualmente, raggiungiamo altitudini più elevate, dove l'agricoltura è di nuovo praticata. I pagliai si stagliano come sagome contro il cielo blu intenso. Il pomeriggio è già avanzato e le montagne si illuminano di rosso in lontananza quando, dopo una piccola cappella, imbocchiamo un'altra pista forestale nei pressi di Souliers. Il sentiero sale dolcemente lungo un pendio prima di sistemarsi per un meritato picnic sulle rive del Lac Roue. La sera le cime delle montagne si riflettono nell'acqua cristallina tra le ninfee. La fresca brezza serale annuncia l'avvicinarsi dell'autunno, ma il terreno irradia ancora il calore di una giornata estiva. Fino a questo punto sarebbe stato un giro perfetto, ma Stefan ci assicura che ci aspetta una vera e propria chicca del sentiero e ci esorta a proseguire in fretta. Superiamo un'armata di tavoli da picnic e barbecue, che testimoniano la popolarità del lago come meta di escursioni durante la stagione, e ci addentriamo in una scura foresta di abeti rossi. L'imminente crepuscolo è già arrivato e gli occhi ci mettono un po' ad adattarsi alla luce e a distinguere lo stretto sentiero escursionistico che si snoda tra i tronchi neri. Il pavimento ovattato e molleggiato della foresta di conifere diventa sempre più solido e, poiché non piove da molto tempo, molto più polveroso. Siamo sempre più audaci mentre sfrecciamo sulle curve ormai lunghissime, lasciando dietro di noi nuvole di polvere alte un metro nella foresta. Quello che Stefan grida da dietro si perde inizialmente nel fervore della discesa, ma all'improvviso capiamo da soli cosa intendeva dire e tiriamo i freni in un disperato bisogno. La pendenza qui scende improvvisamente quasi in verticale su alcuni gradini rocciosi e la nostra pista da corsa argillosa e polverosa si è trasformata bruscamente in un sentiero roccioso e a gradini a serpentina. È andata bene! Con le dita strette e l'odore di pastiglie dei freni consumate nel naso, scendiamo una piccola scalinata nell'ultima luce e finiamo sulla grande strada di campagna su cui percorriamo gli ultimi chilometri per uscire dalla valle e bere una meritata birra dopo il lavoro.
