Tout au sud-est de la France, entre le Dauphiné et les Alpes Cottiennes, se trouve le Val Durance. Certains de ses cols sont connus grâce à diverses retransmissions du Tour de France. Mais peu de gens connaissent les sentiers grandioses et les descentes abruptes sur des kilomètres d'éboulis de cette région isolée... C'est pourquoi nous sommes partis à la découverte du Val Durance en VTT. Après que le soleil ait percé entre les nuages d'orage, les énormes éboulis autour de nous s'illuminent d'un gris blanc éclatant. En contrebas, les lacets de la route du col serpentent à travers les pierriers et les prairies brunes pour gravir les derniers mètres jusqu'au col d'Izoard, à 2361 m d'altitude. L'érosion a créé ici une sensation de pierre à partir d'un calcaire dur. Nous sommes enthousiasmés - et pas seulement par les sentiers de première classe ! Un petit sentier passe au milieu de cette mer de tessons de calcaire éclatés et exige toutes les compétences de conduite. Le sol semble flotter et fait régulièrement s'affaisser la roue avant ou arrière, de sorte que l'on perd complètement le pied. Si un rocher se met en mouvement, une petite avalanche de pierres se déclenche parfois avec beaucoup de fracas. Mais c'est quand même amusant et après une longue danse des œufs, nous retrouvons la terre ferme et pouvons profiter de la vue grandiose.
Val Durance
La région autour du Val Durance, tout au sud-est de la France, impressionne par ses contrastes. Jusqu'à présent, nous ne connaissions ce coin des Alpes que par le biais de diverses retransmissions du Tour de France. Notre ami Stefan Neuhauer, qui est guide de montagne et photographe, vit ici et il nous a invités chez lui pour explorer avec lui cette région isolée qui commence pratiquement devant sa porte. Et comme Stefan nous montre les points forts de sa région d'adoption, nous ne pouvons guère nous empêcher d'être émerveillés pendant les prochains jours.
La rivière Durance, qui prend sa source près du Mont Genevrè dans le département des Hautes-Alpes, près de la frontière italienne, sépare ici avec sa vallée pittoresque, le Dauphiné des Alpes Cottiennes et ainsi deux grandes et célèbres régions alpines qui sont complètement différentes. Les hauteurs douces et herbeuses du Briançonnais, qui caractérisent le paysage au nord-ouest, sont remplacées par les sommets arides et rocheux du Queyras, qui plongent dans de profondes gorges avec des pentes spectaculaires. Aux altitudes moyennes, des plateaux et des cuvettes verdoyants s'étendent entre les flancs des montagnes, toujours interrompus par des forêts de mélèzes et des forêts mixtes. Grâce à la douceur du climat, la limite des arbres s'élève ici bien au-delà de 2000 mètres, de sorte que les sommets rocheux émergent souvent directement de la forêt vert foncé. En sortant de la vallée, les chaînes de montagnes se fondent au loin dans la douce brume des collines provençales et l'odeur du sud flotte dans l'air : le romarin, le thym et d'autres herbes sauvages bordent le petit sentier ondulé avant de devenir plus boisé et plus raide. Nous sommes en train de descendre du col d'Izoard et nous avons déjà passé des heures dans les éboulis de la Casse Deserte. Mais ce n'est pas la route du col qui nous ramène dans la vallée, mondialement connue des cyclistes de course, mais les petits trails qui la bordent. Du cruising décontracté, assaisonné de passages techniques dans des virages serrés ou sur quelques blocs de roche. Quelques mètres de dénivelé sont parfois raides. Il faut alors anticiper le changement de vitesse et pédaler avec force. Ensuite, on passe par un petit col ensoleillé pour arriver sur un versant sud où le petit chemin descend en zigzaguant dans d'innombrables lacets. Un parcours d'entraînement à la technique de virage par excellence. Certains virages sont si serrés qu'ils ne peuvent être franchis qu'en déplaçant la roue arrière. Ceux qui y parviennent sont bruyamment félicités par les autres. En bas, le terrain s'aplanit et le trail s'enfonce dans la prairie. Ici, on peut vraiment se laisser aller. Le terrain s'ouvre et devient plus agréable et le sentier étroit se transforme en chemin forestier qui nous mène vers le sud dans une large vallée. Peu à peu, nous arrivons à des hauteurs où l'agriculture est à nouveau pratiquée. Les granges se détachent comme des silhouettes en papier découpé sur un ciel d'un bleu profond. L'après-midi est déjà bien avancé et les montagnes brillent d'une lueur rougeâtre au loin lorsque nous bifurquons sur un autre chemin forestier à Souliers, juste après une petite chapelle. Avec une légère montée, nous longeons une pente avant de nous installer pour un pique-nique bien mérité au bord du lac Roue. Entre les nénuphars, les sommets du soir se reflètent dans l'eau translucide. La brise fraîche du soir annonce déjà l'automne tout proche, mais le sol dégage encore la chaleur de la journée d'été. Jusque-là, la randonnée aurait été parfaite, mais Stefan nous assure qu'un véritable régal de trail nous attend encore et nous pousse à continuer rapidement. Nous passons devant une armada de tables de pique-nique et de barbecues qui témoignent de la grande popularité du lac en tant que destination d'excursion pendant la saison, et nous nous enfonçons dans une sombre forêt d'épicéas. L'approche du crépuscule est déjà arrivée ici et il faut un peu de temps pour que les yeux s'habituent à la lumière et distinguent l'étroit sentier de randonnée qui se faufile entre les troncs noirs. Le sol de la forêt de conifères, qui rebondit sourdement, devient de plus en plus ferme, et comme il n'a pas plu depuis longtemps, il est aussi beaucoup plus poussiéreux. Nous fonçons de plus en plus courageusement dans les virages, qui sont maintenant très longs, et laissons derrière nous des nuages de poussière de plusieurs mètres de haut dans la forêt. Ce que Stefan crie depuis l'arrière passe d'abord inaperçu dans le feu de la descente, mais soudain nous voyons nous-mêmes ce qu'il a voulu dire et nous prenons les freins en toute urgence. La pente descend soudain presque à la verticale en passant par quelques marches rocheuses et notre parcours de course argileux et poussiéreux s'est brusquement transformé en un chemin rocheux en lacets. On a eu de la chance ! Les doigts crispés et l'odeur des plaquettes de frein dans le nez, nous dévalons encore un petit escalier dans la toute dernière lumière et atterrissons sur la grande route de campagne sur laquelle nous pédalons les derniers kilomètres vers la bière bien méritée de la fin de journée.
