Nieve de mañana | Futuro sin flúor en las pistas

Desde las primeras síntesis exitosas de sustancias químicas fluoradas (PFAS) a finales del siglo XIX y el posterior auge en muchas áreas de aplicación en los años 80 y 90, estas sustancias químicas se han ido acumulando en el medio ambiente por todo el mundo. Debido a su extrema persistencia, solo se descomponen muy lentamente y, en la actualidad, casi todo el mundo tiene estas sustancias no naturales en la sangre. Los PFAS llegan incluso a las regiones más remotas del mundo a través del sistema circulatorio de la Tierra. La atención pública sobre el grupo de sustancias PFAS y, en particular, sobre el PFOA (ácido perfluorooctanoico) surgió en la década de 1990 como resultado de las revelaciones sobre la contaminación ambiental y los riesgos para la salud de los empleados de la empresa DuPont, que utilizaba PFOA para fabricar Teflón. A pesar de los primeros indicios de toxicidad, el PFOA siguió utilizándose durante décadas hasta que, en las décadas de 2000 y 2010, numerosos procesos judiciales y estudios de salud a gran escala demostraron tanto los efectos nocivos como la responsabilidad de la empresa en numerosas enfermedades y muertes. Estos hechos también se documentaron en producciones cinematográficas.

Estos escándalos de PFAS no son un problema alejado de EE.UU.: las consecuencias de la producción de PFAS también se dejan sentir en Alemania y muchos otros países europeos. En el distrito de Altötting, en Baviera, ya no se permite utilizar las donaciones de sangre de los residentes locales para el almacenamiento de sangre, debido al alto nivel de contaminación por PFOA en la población. Esto se debe al vertido durante décadas de aguas residuales contaminadas procedentes del Parque Químico de Gendorf. Titulares como:

"También se descubren PFAS en el Matterhorn"
"PFAS en el agua potable y embotellada de todo el mundo: se confirma la contaminación global"
"Un ministro de la UE da positivo en PFAS - a pesar de no haber sustancias químicas"
"Del Danubio al Ártico: Europa lucha por poner coto a las sustancias químicas perpetuas"

A pesar de las cada vez más numerosas pruebas científicas y de la creciente preocupación pública, todavía no existe una prohibición global y completa de todos los PFAS, en parte porque las fuertes presiones de las asociaciones químicas e industriales han retrasado o debilitado repetidamente la adopción de normativas más estrictas. Sin embargo, este artículo se centra en un ámbito de aplicación concreto: el uso de PFAS en las ceras de esquí, su función y las consecuencias sanitarias y medioambientales asociadas.

Según las clasificaciones actuales, existen más de 4700 PFAS diferentes. Para comprender este grupo de sustancias, es importante diferenciar entre PFAS no poliméricos y PFAS poliméricos. Los PFAS no poliméricos son moléculas más pequeñas, entre las que se incluyen sustancias tan conocidas como el PFOA y el PFOS (ácido perfluorooctano sulfónico). Los PFAS poliméricos incluyen moléculas grandes, en forma de cadena, como el teflón (PTFE - politetrafluoroetileno), pero también otros plásticos fluorados. En este artículo se utiliza deliberadamente el nombre químico PTFE en lugar de la marca "Teflon" para no reforzar involuntariamente a la empresa DuPont (ahora Chemours), asociada a numerosos problemas sanitarios y medioambientales.

Los PFAS no poliméricos más pequeños, como el PFOA o el PFOS, son especialmente problemáticos. Son hidrosolubles, móviles, pueden extenderse en el medio ambiente, acumularse en el organismo y, por tanto, se consideran críticos para la salud. Los PFAS poliméricos, en cambio, son moléculas grandes, apenas solubles en agua y, por lo general, no son absorbidos por el organismo, por lo que se consideran menos arriesgados en su uso directo. Sin embargo, los compuestos precursores que contienen flúor, que se utilizan en la producción de PTFE y pueden entrar en el medio ambiente, siguen siendo problemáticos. Son precisamente estas diferencias las que hacen muy complicada la regulación normalizada de todo el grupo de los PFAS.

La ciencia detrás de las ceras de esquí: cómo funciona el deslizamiento sobre la nieve

Para entender por qué las ceras fluoradas son tan importantes en el esquí, primero es necesario aclarar cómo funciona realmente el deslizamiento sobre la nieve, y qué papel crucial desempeña la cera en ello.

Al esquiar o practicar esquí de fondo, se crea una fricción que genera calor. Este calor derrite la capa de nieve bajo el esquí y forma una fina película de agua. Dependiendo del grosor de esta película y de las propiedades de la cera de esquí, esta película de agua puede mejorar o reducir la capacidad de deslizamiento del esquí. El grosor de esta capa de agua depende principalmente de la proximidad de la temperatura al punto de fusión. Si la temperatura desciende por debajo de -10 °C, la película de agua desaparece casi por completo y se produce la denominada fricción seca: el esquí se desliza directamente sobre los cristales de hielo de la nieve. En estas condiciones de frío extremo, se requiere una base lisa y ceras más duras. Son más duras que los cristales de nieve, reducen la fricción mecánica, mejoran el deslizamiento y protegen la superficie del esquí de la abrasión. Cuanto más se acerca la temperatura al punto de fusión de 0 °C, más gruesa se vuelve la película de agua bajo el esquí, un efecto conocido como fricción húmeda. Si la película se vuelve demasiado gruesa, el exceso de agua puede incluso aumentar la fricción. En condiciones más cálidas, se necesitan ceras más blandas con un mayor contenido de aceite para controlar la película de agua y mejorar el deslizamiento. Las ceras hidrófobas repelen el agua, mientras que el perfilado específico de la base aleja el agua de la superficie de deslizamiento. Estas medidas combinadas garantizan un deslizamiento óptimo del esquí incluso a altas temperaturas.

Las ceras que contienen flúor son especialmente eficaces, ya que son hidrófobas y lipofóbicas (repelen la grasa). Forman superficies extremadamente lisas y químicamente estables que repelen de forma fiable el agua, la grasa y la suciedad y reducen significativamente la fricción húmeda entre los esquís y la nieve. Además, son extremadamente resistentes a la abrasión en comparación con las ceras convencionales, ya que se unen muy fuertemente a la base polimérica. Las ceras de esquí convencionales a base de parafina sólo suelen tener propiedades hidrófobas, lo que significa que absorben suciedad como polen o polvo fino, especialmente en nieve vieja, lo que minimiza significativamente el rendimiento del gel. Además, la fricción aumenta por la rápida abrasión de la cera de esquí. Los principales componentes de las ceras de esquí fluoradas pueden dividirse en tres grupos.

• Las ceras de bajo contenido en flúor (LF) suelen contener alcanos semifluorados (SFA) con un contenido en flúor de entre el 0,5% y el 1,5%.

• Las ceras altamente fluoradas (HF ) tienen un contenido de flúor significativamente superior, del 4 al 12 %. Además de los SFA, también se utilizan aquí los PFC (ácidos perfluorocarboxílicos) con longitudes de cadena de carbono (C) pares (C6 a C14).

• Compuestos de flúor puro, que se vendían con denominaciones como "Fluorocarbono puro" (FC) o "Cera F". Aquí se utilizan principalmente los perfluoroalcanos (por ejemplo, perfluorododecano).

Riesgos para el medio ambiente y la salud

Los PFAS no pueden ser descompuestos por el cuerpo y se acumulan en el organismo principalmente porque se unen fuertemente a las proteínas de la sangre. Debido a la gran estabilidad de las moléculas, permanecen unidas durante mucho tiempo y pueden acumularse durante años. Pueden detectarse en la sangre de prácticamente todas las personas, incluso de los recién nacidos.

El PFOA, utilizado anteriormente en la producción de PTFE, se ha estudiado especialmente bien porque se ha relacionado con numerosas enfermedades y muertes en todo el mundo, por lo que fue objeto de investigación y regulación en una fase temprana. Incluso pequeñas cantidades pueden causar problemas orgánicos, cáncer y defectos de nacimiento. También se ha relacionado con daños hepáticos y tiroideos, obesidad, problemas de fertilidad y niveles elevados de colesterol. Muchos otros de los miles de compuestos PFAS apenas se han investigado, por lo que sus efectos sobre la salud siguen siendo en gran medida desconocidos.

El uso de PFAS en la cera de esquí es especialmente crítico, ya que los riesgos para la salud son mayores que en muchas otras aplicaciones. Las ceras se calientan durante la aplicación, lo que significa que los vapores se inhalan directamente y el usuario está expuesto a altas concentraciones de las sustancias químicas. Los estudios demuestran que los equipos de enceradores profesionales tienen en sangre niveles de PFOA hasta 45 veces superiores y de PFNA (ácido perfluorononanoico) 300 veces superiores a los de la población media.

La cera para esquís es también un ámbito de aplicación de PFAS especialmente problemático desde el punto de vista ecológico. Una gran parte de la cera se libera directamente en la naturaleza por abrasión, donde apenas puede biodegradarse y, por tanto, sigue extendiéndose en los ecosistemas. La abrasión de la cera de esquí en el medio ambiente ya ha quedado demostrada. En las estaciones de esquí se han encontrado concentraciones de PFAS superiores a la media. En los recorridos de las carreras de esquí, se midieron concentraciones incluso más elevadas en el punto de salida que en el de llegada.

En los lagos de Engadina se detectaron hasta 2.680 nanogramos por kilogramo de PFOA en los peces tímalo y salvelino ártico, debido al uso intensivo de las pistas de esquí de fondo a lo largo de los lagos. La ingesta semanal permitida recomendada por la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) es de sólo 4,4 nanogramos por kilogramo de peso corporal. A grandes rasgos, esto significa que sólo se debe consumir una porción minúscula -aproximadamente la punta de un cuchillo (0,1 gramos)- de pescado a la semana si se desconoce el origen y los niveles de contaminantes.

Cómo retrasan las prohibiciones los grupos de presión

Los PFAS son conocidos desde hace décadas por su extrema persistencia en el medio ambiente y en el organismo, así como por sus efectos nocivos para la salud. Los primeros indicios de los efectos nocivos del PFOA en humanos y animales se encontraron en las décadas de 1980 y 1990. A pesar de estos hallazgos, las medidas reguladoras tardaron en materializarse. A escala internacional, el Convenio de Estocolmo es el mecanismo central de restricción de los COP (contaminantes orgánicos persistentes). Los únicos PFAS que se han incluido hasta ahora son PFOS (ácido perfluorooctanoico) en 2009, PFOA en 2020 y PFHxS (ácido perfluorohexanosulfónico) en 2022 - cada uno con prohibiciones o restricciones severas en la UE, a menudo con periodos transitorios. REACH (Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias y Preparados Químicos) también regula determinados PFAS: desde 2023, por ejemplo, la producción y el uso de los PFCA C9-C14 están restringidos. En toda la UE se aplican niveles máximos para el agua potable y los alimentos. Aparte de los COP/Estocolmo, no existe una normativa mundial normalizada sobre PFAS, sólo esfuerzos nacionales en solitario.

Un ejemplo especialmente visible es la industria de la cera de esquí: Hertel Wax, fundada por Terry Hertel, obtuvo la patente del primer fluorocarburo en 1986. Desde entonces, los PFAS han sido un componente importante de muchas ceras para esquí y esquí de fondo. Tras la prohibición del PFOA por parte de la UE en 2020, la Federación Internacional de Esquí (FIS) y la Unión Internacional de Biatlón (IBU) anunciaron la prohibición de todos los PFAS en las ceras de esquí para la temporada de invierno 2020/21. Sin embargo, según un comunicado de prensa, la prohibición sólo se aplicaba inicialmente a los PFAS a base de PFOA y C8. En 2023, la prohibición se amplió finalmente a todas las ceras de esquí fluoradas, una de las pocas prohibiciones que abarca todo el grupo de PFAS sin excepciones. Sin embargo, esta prohibición se limita actualmente a los deportes de competición, que solo representan una pequeña proporción de la industria del esquí, mientras que los deportistas recreativos pueden seguir utilizando ceras de esquí fluoradas sin restricciones.

Alternativas - ¿Qué sigue?

¿Qué alternativas existen? Algunos sustitutos químicos, como los siloxanos o las parafinas halogenadas, tienen propiedades deslizantes comparables, pero también entrañan considerables riesgos para el medio ambiente y la salud. En resumen: todo lo que funciona bien tiene, por desgracia, sus desventajas. Así que volvemos a los lubricantes conocidos, como las parafinas, las ceras (por ejemplo, la cera de caranuba) o las grasas, o incluso las sales metálicas de ácidos grasos (por ejemplo, el estearato de zinc). Sus propiedades también pueden mejorarse con aditivos específicos. También son interesantes los nuevos enfoques, como las estructuras superficiales de inspiración biónica que siguen el modelo de la naturaleza, por ejemplo, la estructura de las escamas de los peces.

Para el sector del ocio, no existe actualmente ninguna normativa legal que prohíba el uso de cera de esquí que contenga flúor, y los minoristas tampoco están obligados a dejar de venderla. Por tanto, corresponde a cada esquiador recreativo ser crítico a la hora de elegir la cera de esquí. Los productos que contienen flúor deben estar etiquetados; en caso de duda, ¡no está de más preguntar!

La mayoría de las marcas de cera existen desde hace más tiempo que las actuales prohibiciones de PFAS. Por este motivo, muchos minoristas todavía tienen existencias residuales de productos que contienen flúor en su surtido, aunque la marca correspondiente ya no produzca ni ofrezca ceras que contengan flúor. Quienes ya prestan atención al respeto medioambiental de la cera de esquí pueden combinarlo con la apreciación regional y favorecer los productos de marcas europeas. Las más importantes son:

• HWK Skiwax: marca tirolesa de ceras de esquí que ofrece ceras sin flúor, pero sigue teniendo en su gama productos que contienen flúor. Las ceras sin flúor llevan la etiqueta "FLUOR FREE".

• ZIPPS: Fabricante alemán de ceras de esquí que ofrece ceras sin flúor, pero sigue teniendo productos que contienen flúor en su gama. Las ceras sin flúor se etiquetan como "ZeroFluor".

• Holmenkol: fabricante alemán de ceras de esquí que ofrece ceras 100% sin flúor. Curiosamente, la cera sin PFAS se comercializa con el nombre de Syntec FF 21 Bar. En realidad, "F" suele ser la abreviatura de cera que contiene flúor.

• SWIX: marca noruega de cera para esquís que ahora vende cera 100% sin flúor.

• Red CREEK : marca sueca de ceras de esquí que vende ceras 100% sin flúor.

• TOKO : marca suiza de ceras para esquís que comercializa ceras 100% sin flúor.

• UBERSCHALLWAX: marca suiza de ceras de esquí que desde el principio vende exclusivamente ceras de esquí 100% sin flúor (2019).

• FZero : marca suiza de ceras de esquí que ahora vende ceras de esquí 100% sin flúor.

Qué pueden hacer los esquiadores recreativos

Las ceras de esquí que contienen flúor ya no deben usarse. Muchos de estos productos que contienen PFAS siguen latentes en sótanos o talleres, pero no deben tirarse simplemente a la basura, sino que deben eliminarse adecuadamente.

• ¿Cómo puedo reconocer las ceras fluoradas?

  Todas las ceras antiguas que se venden con denominaciones como "LF", "HF", "FC", "Cera F" o "Fluoro" suelen contener PFAS y, por tanto, deben eliminarse correctamente. No existe ningún requisito general de etiquetado a escala de la UE para las ceras de esquí fluoradas, por lo que debe dar preferencia a los productos etiquetados explícitamente como "sin PFC" o "sin PFAS".

• ¿Qué hay que eliminar?

  Todo lo que haya estado en contacto con la cera, como tacos y polvo de cera viejos, vellones de lijado, cepillos, paños de cera, virutas y restos.

• ¿Dónde depositarla?

  Las ceras fluoradas y todos los materiales contaminados con ellas se consideran residuos peligrosos. Por lo tanto, deben llevarse a un centro de reciclaje o de materiales reutilizables que acepte materiales peligrosos o problemáticos .

  Importante: Las ceras fluoradas o los objetos contaminados no deben enjuagarse con agua, ya que algunos PFAS son solubles en agua y, de lo contrario, se liberarían directamente al medio ambiente.

• ¿Por qué eliminarlos como residuos peligrosos?

  Si se eliminan de forma inadecuada, los PFAS pueden entrar en el medio ambiente a través de los lixiviados de los vertederos. Las aguas residuales de las plantas de incineración de residuos o las depuradoras de aguas residuales, que no pueden descomponer los PFAS, también pueden hacer que entren en los suelos, los ríos y, en última instancia, en el agua potable.