Ya que mi colega Powder Oracle está proporcionando nuevas actualizaciones prácticamente todos los días en el maravillosamente productivo periodo prenavideño, me gustaría aprovechar esta oportunidad para echar un vistazo a la naturaleza algo más atemporal de la nieve. Este gradiente de temperatura provoca un gradiente de presión de vapor. La presión de vapor es una magnitud que describe la presión parcial de un gas. En nuestro caso, este gas es el vapor de agua. Las moléculas de nieve se mueven a lo largo de este gradiente de presión de vapor de abajo a arriba, de mayor a menor presión. Se desprenden de los granos de nieve del suelo y vuelven a crecer en los siguientes más altos. Las moléculas vuelven a desprenderse de éstos y así sucesivamente. Por supuesto, nuestras moléculas no vuelven a crecer simplemente sobre un copo de nieve en algún lugar. Evitan las ramas afiladas, como ocurre en los copos de nieve, y buscan huecos acogedores donde anidar. La presión de vapor no sólo depende de la temperatura, sino también de la curvatura de la superficie o de la energía interfacial de una superficie, lo que a su vez significa que la presión de vapor es mayor sobre superficies muy curvadas (picos o ramas) que sobre superficies más planas (efecto Gibbs-Thomson). Como resultado, todos los picos desaparecen pronto y nuestros copos de nieve se convierten con el tiempo en granos más bien angulosos con bordes lisos: La temida nieve flotante o escarcha profunda.
Se sabe que es bastante poco aglutinante y forma una base de manto de nieve que es extremadamente susceptible a la interrupción. Esto es exactamente lo que se puede ver en el perfil de Obergurgl. Aquí, la mitad del manto nivoso todavía consistía en nieve flotante el 16 de diciembre. Una lámina de hielo está incrustada en él y una costra de deshielo forma la barrera de vapor a una altura de poco más de 40 cm, que actúa como una tapa para la nieve profunda. Por encima se encuentra la nieve de los últimos 10 días, que ha caído bajo la influencia de algo de viento. Como resultado, se pueden ver dos capas de nieve arrastradas por el viento.
La capa de nieve en el perfil del 20 de diciembre es casi en su totalidad de la nevada de la semana pasada, sólo la capa dura en la parte inferior probablemente estaba allí antes. La nieve flotante no se ha formado (todavía). La nieve de las capas inferiores aún no ha completado su proceso de descomposición. Podemos ver que la fuerza de la capa de nieve está disminuyendo en general hacia la parte superior, y no al revés como en Obergurgl. En la parte superior, podemos ver una capa de harsch muy ligera, relativamente blanda, arrastrada por el viento, y a unos 50 cm podemos ver una pequeña costra de deshielo, que probablemente se origina en un evento de lluvia en las altitudes bajas y medias de los Alpes septentrionales el 16 de diciembre. Sobre este tipo de costras pueden formarse heladas profundas que luego nos complican la vida como capa débil incrustada y traicionera.
Casi todos los cambios del tiempo, y a veces incluso los no cambios, se reflejan en la capa de nieve. El jueves (22 de diciembre), podemos esperar un poco más de nieve fresca, mientras que el viernes deberíamos esperar que se forme algún que otro casquete en la vertiente soleada y que la nieve se vuelva en general más pesada. En Nochebuena, otro frente frío traerá más nieve fresca, que podrá o no combinarse de algún modo con los estratos inferiores. Para la próxima semana se prevé un tiempo estable con altas presiones, por lo que el manto de nieve podrá asentarse en función de la temperatura, o bien se favorecerá la formación de nieve flotante y se conservarán las capas débiles.
