Comme notre collègue Powder Orakel fournit pratiquement chaque jour de nouvelles mises à jour en cette période si merveilleusement productive qui précède Noël, j'aimerais ici m'intéresser à la nature un peu plus intemporelle de la neige. Ce gradient de température provoque un gradient de pression de vapeur. La pression de vapeur est une grandeur qui décrit la pression partielle d'un gaz. Dans notre cas, ce gaz est la vapeur d'eau. Les molécules de neige se déplacent le long de ce gradient de pression de vapeur de bas en haut, de la pression la plus élevée à la pression la plus basse. Elles se détachent des grains de neige au sol et se fixent sur ceux qui se trouvent juste au-dessus. Des molécules se détachent ensuite de ces derniers, et ainsi de suite. Bien entendu, nos molécules ne repoussent pas n'importe où sur un flocon de neige. Elles évitent les ramifications pointues, comme c'est le cas sur les flocons de neige, et cherchent des creux confortables où se nicher. En effet, la pression de vapeur ne dépend pas seulement de la température, mais aussi de la courbure de la surface ou de l'énergie interfaciale d'une surface, ce qui a pour conséquence que la pression de vapeur est plus élevée sur les surfaces fortement courbées (pointes ou ramifications) que sur les surfaces planes (effet Gibbs-Thomson). Ainsi, toutes les pointes disparaissent bientôt et nos flocons de neige se transforment avec le temps en grains plutôt anguleux aux bords lisses : La redoutable neige flottante ou givre de profondeur.
Celui-ci est connu pour être assez peu lié et forme un fondement du manteau neigeux extrêmement sensible aux perturbations. C'est exactement ce que l'on peut voir sur le profil d'Obergurgl. Ici, le 16 décembre, le manteau neigeux se composait encore pour une bonne moitié de neige coulante. Une lamelle de glace y est intégrée et une croûte de regel forme, à un peu plus de 40 cm de hauteur, la barrière contre la vapeur qui devient comme un couvercle pour le givre de profondeur. Au-dessus se trouve la neige des dix derniers jours, qui est tombée sous l'influence de quelques vents. En conséquence, on peut voir deux couvertures de neige durcie par le vent.
Le manteau neigeux sur le profil du 20 décembre provient presque entièrement des chutes de neige de la semaine dernière, seule la couche dure tout en bas se trouvait probablement déjà auparavant. La neige flottante ne s'est pas (encore) formée. La neige des couches inférieures n'a pas encore terminé sa transformation par dégradation. Nous constatons que la résistance du manteau neigeux diminue globalement vers le haut, et non l'inverse comme à Obergurgl. En haut, on peut voir un couvercle de neige durcie par le vent très léger et relativement mou, et à environ 50 cm, nous voyons une petite croûte de regel qui provient probablement d'un événement pluvieux survenu le 16 décembre aux basses et moyennes altitudes du nord des Alpes. Sur de telles croûtes, du givre de profondeur peut se former et nous rendre la vie difficile sous la forme d'une couche fragile insidieuse qui s'y est incrustée.
Pratiquement tous les changements météorologiques, et parfois aussi les non-changements, se reflètent dans le manteau neigeux. Jeudi (22 décembre), nous pouvons encore nous attendre à une petite augmentation de la neige fraîche, vendredi il faut s'attendre à ce que l'un ou l'autre couvercle se forme côté soleil et que la neige devienne généralement plus lourde. La veille de Noël, un nouveau front froid apportera encore de la neige fraîche qui se liera d'une manière ou d'une autre aux couches sous-jacentes, ou pas. Pour la semaine prochaine, un temps anticyclonique stable se dessine, le manteau neigeux peut alors se tasser en fonction de la température, ou bien la formation de neige flottante est favorisée et les couches fragiles sont conservées.
