Mentre il mio collega Powder Orakel fornisce nuovi aggiornamenti praticamente ogni giorno nel meraviglioso e produttivo periodo prenatalizio, vorrei cogliere l'occasione per esaminare la natura un po' più atemporale della neve. Questo gradiente di temperatura provoca un gradiente di pressione di vapore. La tensione di vapore è una grandezza che descrive la pressione parziale di un gas. Nel nostro caso, questo gas è il vapore acqueo. Le molecole di neve si muovono lungo questo gradiente di tensione di vapore dal basso verso l'alto, da una pressione più alta a una più bassa. Si staccano dai grani di neve al suolo e ricrescono su quelli successivi più alti. Le molecole si staccano di nuovo da questi e così via. Naturalmente, le nostre molecole non ricrescono semplicemente su un fiocco di neve da qualche parte. Evitano i rami appuntiti, come quelli che si trovano sui fiocchi di neve, e cercano le conche in cui annidarsi. La pressione di vapore non dipende solo dalla temperatura, ma anche dalla curvatura superficiale o dall'energia interfacciale di una superficie, il che significa che la pressione di vapore è più alta sulle superfici fortemente curve (picchi o rami) che su quelle più piatte (effetto Gibbs-Thomson). Di conseguenza, tutti i picchi scompaiono presto e i nostri fiocchi di neve si trasformano nel tempo in grani piuttosto angolari con bordi lisci: La temuta neve galleggiante o brina profonda.
È noto che è piuttosto slegato e forma una base di manto nevoso che è estremamente suscettibile di essere interrotta. Questo è esattamente ciò che si può vedere nel profilo di Obergurgl. Qui, il 16 dicembre, metà del manto nevoso era ancora costituito da neve galleggiante. Una lamella di ghiaccio è incorporata in essa e una crosta di fusione forma la barriera al vapore ad un'altezza di poco più di 40 cm, che agisce come un coperchio per la neve profonda. Sopra di essa si trova la neve degli ultimi 10 giorni, caduta sotto l'influenza del vento. Di conseguenza, sono visibili due calotte di neve soffiata dal vento.
Il manto nevoso nel profilo del 20 dicembre proviene quasi interamente dalla nevicata della scorsa settimana, solo lo strato duro sul fondo era probabilmente presente in precedenza. La neve galleggiante non si è (ancora) formata. La neve negli strati inferiori non ha ancora completato il suo processo di decomposizione. Possiamo notare che la compattezza del manto nevoso sta generalmente diminuendo verso l'alto, e non viceversa come a Obergurgl. Nella parte superiore, si può notare un manto di neve fresca molto leggero e relativamente soffice, mentre a circa 50 cm si può notare una piccola crosta di fusione, che probabilmente deriva da un evento piovoso avvenuto alle basse e medie quote delle Alpi settentrionali il 16 dicembre. Su queste croste si può formare del gelo profondo, che ci rende la vita difficile in quanto strato debole e insidioso.
Quasi tutti i cambiamenti del tempo, e a volte anche i non cambiamenti, si riflettono sul manto nevoso. Giovedì (22 dicembre) possiamo aspettarci un po' di neve fresca in più, venerdì dovremmo aspettarci che si formi l'uno o l'altro cappello sul lato soleggiato e che la neve diventi generalmente più pesante. La vigilia di Natale, un altro fronte freddo porterà altra neve fresca, che potrebbe o meno combinarsi con gli strati sottostanti. Per la prossima settimana è previsto un tempo stabile di alta pressione: a seconda delle temperature, il manto nevoso potrà assestarsi o sarà favorita la formazione di neve galleggiante e si conserveranno gli strati deboli.
