Nos chers glaciers fondent à un rythme effréné. Jusqu'à présent, il n'existe pas de recette miracle pour empêcher cette fonte. L'été dernier, une poignée d'étudiants en géographie de Mayence a tenté de ralentir ce processus par des prises au vent dans le cadre d'un projet pilote. Les résultats publiés aujourd'hui promettent un succès inattendu.
Le professeur Hans Joachim Fuchs n'est pas particulièrement concerné par les glaciers. En tant que professeur de géographie, il connaît certes les glaciers par les livres et les vacances, mais il n'aurait jamais pensé qu'ils pourraient devenir un jour son objet d'étude. Il n'est donc pas étonnant que son projet de ralentir la fonte des glaciers à l'aide de pièges à vent ait d'abord suscité l'incompréhension des glaciologues. La seule méthode efficace jusqu'à présent consistait à recouvrir les glaciers de bâches blanches. Mais le problème est que les chutes de neige en été restent inutilisées sur les bâches et que seules des zones relativement petites des glaciers peuvent être recouvertes - principalement dans la zone d'influence du ski.
Le projet pilote
C'est dans le cadre d'une excursion sur le glacier du Rhône avec des étudiants de son séminaire que le professeur et ses étudiants ont remarqué les vents descendants extrêmement forts. Les vents de chute (ou vents glaciaires) sont dus au refroidissement de l'air juste au-dessus du glacier. Comme cet air froid présente une densité plus élevée que les paquets d'air plus chauds situés devant le glacier, il se crée un gradient de pression atmosphérique. En d'autres termes, l'air froid s'éloigne du glacier, parfois fortement, en fonction de l'ensoleillement et de la configuration du terrain.
En août 2008, c'est chose faite : un groupe d'étudiants installe sur le glacier suisse du Rhône des capteurs de vent qui semblent étranges. Quelques bâches blanches, quelques barres d'acier et de nombreux instruments de mesure du vent et de la température. Six mois plus tard, les résultats de ces dizaines de milliers de données ont été présentés.
1,5-3 degrés C - et 30-60cm
L'interception des vents descendants sur le glacier produit un effet de refroidissement significatif sur les zones situées devant le piège à vent, à la grande joie du groupe de projet ! Une différence de température de 1,5 à 3 degrés a été mesurée dans la zone d'attraction des pièges à vent. On a également pu constater un net durcissement de la glace du glacier dans cette zone, ce qui indique une température plus fraîche de la glace (les appareils de test à cet effet sont malheureusement tombés en panne). Mais l'étonnement des participants était encore plus grand après le démontage du paravent : entre la zone protégée et la zone non protégée en aval, une marche de 30 à 60 cm a pu être mesurée!
Un essai plus important sur une plus longue période est actuellement en cours de planification. Malgré les résultats positifs, Fuchs mentionne : "Les résultats ne peuvent malheureusement pas être reproduits sur tous les glaciers. Des conditions de terrain particulières sont nécessaires à cet effet. Mais nous sommes impatients de voir ce qui va se passer maintenant. Il souligne également : "Nous ne combattons ici que les symptômes. Nous ne touchons pas le moins du monde à la cause, à savoir les changements climatiques massifs causés par l'homme."
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