Nick Kowal è il proprietario dell'Hakuba Powder Lodge. In una breve intervista ho posto a Nick alcune domande sulla vita in Giappone, i suoi sogni, un anno dopo Fukushima e altro ancora.
Patrick: Ciao Nick, da quanti anni vivi già in Giappone e perché hai deciso di lasciare il Canada.
Nick: Vivo in Giappone da 12 anni ormai. La prima volta sono venuto in Giappone con un programma scolastico per studiare il giapponese e la gestione di un resort. La prima stagione era il 1995-1996 e nevicava così tanto che mi sono appassionato allo sci per sempre. Sono tornata di nuovo per lavorare a Kyoto e saldare un debito nell'autunno del 1998 e da allora vivo in Giappone a tempo pieno. Non ho scelto di lasciare il Canada, lo amo. Penso che il Giappone sia stata più una decisione legata al fatto che potevo permettermi di avviare un'attività sulla neve qui.
Patrick: Quale era la tua impressione del Giappone prima di venire a sciare qui?
Nick: Onestamente non ne sapevo molto. Pensavo a persone educate e a tanta tecnologia. All'inizio non sapevo nemmeno che il Giappone avesse delle montagne. Ero stato solo in America, quindi la mia visione del mondo era molto piccola.
Patrick: Negli ultimi anni l'Hakuba Powder Lodge è diventato il lodge con più sciatori a caccia di neve fresca di qualsiasi altro lodge che abbia mai visto. Era questo il tuo sogno o perché hai avviato l'attività.
Nick: Ho avviato il Lodge come modo per smettere di insegnare inglese. Sono arrivato a un bivio nella mia vita. Una volta l'insegnamento dell'inglese era un lavoro altamente retribuito, ma è cambiato così rapidamente che mi sono ritrovato nella mia vecchia azienda arrabbiato per tutto. Mi sentivo sovra o sottopagato, con uno stipendio che veniva ridotto di un terzo. Ho pensato che dovevo tornare in Canada per studiare o avviare un'attività commerciale. Io e mia moglie sciavamo 40 giorni all'anno o più, quindi lo stile di vita da sciatore che entrambi amavamo aveva senso. Mia moglie era davvero entusiasta di iniziare qualcosa di nuovo; pensava che avremmo potuto farlo. Abbiamo messo insieme tutti i nostri soldi e abbiamo comprato una casa fatiscente ad Hakuba. All'epoca ero molto coinvolto nei forum di sci su Internet e la nostra casa stava lentamente nascendo, così ho commercializzato il lodge per gli sciatori. Ho fissato prezzi bassi e ho cercato di attirare persone che amassero sciare. Abbiamo sempre pensato di cambiare e di attirare più sciatori o principianti, ma alla fine amo i miei ospiti. Mi fanno ingelosire ogni giorno che non scio con le loro storie, foto e video.
Patrick: Sei sposato con Hiroko e insieme avete tre figli. Famiglia più Lodge e insegnante di inglese part-time, riesci ancora a sciare abbastanza?
Nick: Scio più di 50 giorni a stagione ogni anno. Se l'anno è buono, inizio a sciare a novembre, ma non è sempre così. Il mio lavoro inglese prevede 5 settimane di ferie durante la stagione sciistica più i fine settimana liberi. Mi piace fare escursioni, quindi la mia stagione dura di solito circa 5 mesi. I miei figli ora amano sciare, quindi cerco di uscire anche con loro. La primavera è fantastica ad Hakuba per i bambini piccoli; il clima è perfetto per loro.
Un anno fa è stato uno dei giorni peggiori nella storia del Giappone. C'è stato un terremoto seguito dal disastro di Fukushima che ha cambiato la vita. Com'è stato il periodo successivo all'evento e cosa è cambiato?
È stato un periodo davvero spaventoso. Ad Hakuba non c'erano molti terremoti, ma la TV mostrava avvisi di terremoti ogni 30 minuti. È diventato davvero stancante. Il problema del nucleare si è aggiunto a tutto questo e il mio livello di stress era altissimo. Era ed è tuttora un periodo triste per il Giappone. Il giorno dopo il terremoto sono andato a sciare. Tutti quelli che ho visto avevano lo stesso sguardo. Tutti avevano un'aria confusa e ovviamente sacra. Questo atteggiamento è durato per circa un mese. In seguito, la gente ha iniziato a capire quanto il disastro avesse colpito le aziende di Hakuba. Alcuni dei miei amici sapevano che la stagione successiva sarebbe stata un vero e proprio fallimento. Ero preoccupato, ma avevo un lavoro a tempo pieno come rete di sicurezza. Quel lavoro mi dava la certezza che la mia famiglia sarebbe stata bene.
Patrick: A differenza di altre attività ad Hakuba e anche in altre zone del Giappone, il vostro Lodge è stato in overbooking per tutta la stagione nonostante gli eventi di un anno fa. Perché?
Nick: Questa è la domanda da un milione di dollari. Mentirei se dicessi di poter dire al 100% il perché. Credo che siano stati i nostri ospiti a salvarci. Abbiamo cercato di trasformare ogni ospite in un amico. Non sempre funziona, ma questo è uno dei nostri punti di forza. Senza i nostri ospiti che parlano di noi ai loro amici saremmo stati in cattive acque in questa stagione. L'altro motivo è stato il passaggio al mercato europeo. È una cosa su cui abbiamo iniziato a concentrarci circa 3 stagioni fa e che ha dato i suoi frutti.
Patrick: Quali sono i tuoi sogni o i tuoi progetti per i prossimi anni?
Nick: Beh, finalmente lascerò il mio lavoro di insegnante di inglese. Non ho più bisogno di farlo. Il nostro lodge non ha più bisogno di grandi lavori di ristrutturazione, quindi è ora di concentrarmi maggiormente sulla presenza nel lodge. Dalla prossima stagione ho l'obiettivo di tornare a sciare 100 giorni all'anno. La maggior parte di questi giorni li passerò ad arrampicare nella zona di Hakuba e dintorni in primavera. Continueremo a migliorare il rifugio e i nostri servizi ogni anno. Hiroko e io riteniamo che sia davvero importante continuare a migliorare il rifugio.
