Nick Kowal est le propriétaire du Hakuba Powder Lodge. Dans une courte interview, j'ai posé à Nick quelques questions sur la vie au Japon, ses rêves, un an après Fukushima et plus encore.
Patrick : Salut Nick, Combien d'années avez-vous déjà vécu au Japon et pourquoi avez-vous décidé de quitter le Canada.
Nick: J'ai vécu au Japon pendant 12 ans maintenant. Je suis d'abord venu au Japon dans le cadre d'un programme scolaire pour étudier le japonais et la gestion des stations. La première saison a eu lieu en 1995-1996 et il a tellement neigé que je suis resté accroché au ski pour toujours. Je suis revenue travailler à Kyoto et j'ai remboursé une partie de ma dette en 1998. Depuis, je vis à plein temps au Japon. Je n'ai pas choisi de quitter le Canada, j'aime le Canada. Je pense que le Japon était plus à même de me permettre de commencer un business de neige ici par décision.
Patrick : Quelle était votre impression du Japon avant de vous y installer?
Nick: Je ne connaissais vraiment pas grand chose pour être honnête. Je pensais que les gens étaient polis et qu'il y avait beaucoup de technologie. Je ne savais même pas que le Japon avait des montagnes au début. Je n'étais allé qu'une seule fois en Amérique, donc ma vision du monde était très petite.
Patrick: Au cours des dernières années, le Hakuba Powder Lodge est devenu le lodge avec plus de skieurs de poudreuse que n'importe quel autre lodge que j'ai jamais vu. Est-ce que c'était votre rêve ou pourquoi avez-vous commencé cette activité ?
Nick: J'ai commencé le Lodge comme une façon d'arrêter d'enseigner l'anglais. Je suis arrivé à un carrefour dans ma vie, vraiment. L'enseignement de l'anglais était autrefois un travail très rémunérateur, mais il a changé si rapidement que je me suis retrouvé debout dans mon ancienne entreprise, en colère contre tout. Je travaillais trop ou pas assez avec un chèque de paie qui a été réduit d'un tiers. Je pensais qu'il fallait que je retourne au Canada pour étudier ou que je commence un type d'entreprise. Ma femme et moi skions 40 jours par an ou plus, donc le style de vie au ski que nous aimions tous les deux avait du sens. Ma femme était très enthousiaste à l'idée de commencer quelque chose de nouveau ; elle pensait qu'il fallait y aller. Nous avons réuni tout notre argent et avons acheté un terrain en friche à Hakuba. A l'époque, je m'intéressais beaucoup aux forums de ski sur Internet et notre site commençait à s'étoffer, j'ai donc commercialisé l'auberge aux skieurs. J'ai fixé mes prix à un niveau bas et j'ai essayé d'attirer des gens qui aimaient skier. Nous avons toujours pensé que nous allions changer et attirer davantage de débutants ou de skieurs, mais au final, j'aime mes clients. Ils me rendent jaloux chaque jour où je ne skie pas avec leurs histoires, leurs photos et leurs vidéos.
Patrick: Vous êtes marié à Hiroko et ensemble vous avez 3 enfants. Famille plus Lodge et professeur d'anglais à temps partiel faites-vous encore assez de ski?
Nick: Je skie plus de 50 jours par saison chaque année. Les bonnes années, je commence à skier en novembre, mais ce n'est pas toujours le cas. Mon travail en anglais comporte 5 semaines de vacances pendant la saison de ski, plus les week-ends de congé. J'aime grimper donc ma saison dure en général environ 5 mois. Mes enfants adorent maintenant le ski, j'essaie donc de sortir avec eux aussi. Le printemps est génial à Hakuba pour les jeunes enfants ; le temps est juste parfait pour eux.
Il y a un an, c'était l'une des pires journées de l'histoire du Japon. Il y a eu un tremblement de terre suivi de la catastrophe de Fukushima qui a changé la vie des gens. Quelle était la situation juste après l'événement et qu'est-ce qui a changé ? Pour Hakuba, il n'y a pas eu beaucoup de tremblements de terre, mais la télévision a diffusé des avertissements toutes les 30 minutes sur les tremblements de terre. C'est devenu tellement pénible, vraiment. Le problème nucléaire est venu s'ajouter à tout cela et mon niveau de stress était si élevé. C'était et c'est toujours une période triste pour le Japon. Le lendemain du tremblement de terre, je suis allé faire du ski. Tout le monde avait le même regard sur le visage. Tout le monde avait l'air confus et, bien sûr, sacré. Cette attitude a duré environ un mois. Après cela, les gens ont commencé à comprendre à quel point le désastre avait affecté les entreprises de Hakuba. Certains de mes amis savaient que la saison suivante allait être un échec. J'étais inquiet, mais j'avais un emploi à plein temps comme filet de sécurité. Ce travail m'a vraiment donné confiance dans le fait que ma famille irait bien.
Patrick: Contrairement à d'autres entreprises à Hakuba et aussi dans d'autres régions du Japon, votre Lodge a été surbooké toute la saison, malgré les événements de l'année dernière. Pourquoi cela?
Nick: C'est vraiment la question à 1 million de dollars. Je mentirais si je disais que je pouvais te dire à 100% pourquoi. Je pense que ce sont nos clients qui nous ont sauvés. Nous avons essayé de faire de chaque client un ami. Cela ne fonctionne pas toujours, mais c'est l'un de nos points de vente. Si nos clients n'avaient pas parlé de nous à leurs amis, nous aurions été en mauvaise posture cette saison. L'autre raison était un changement vers le marché européen. C'est quelque chose sur lequel nous avons commencé à nous concentrer il y a environ 3 saisons et qui a vraiment porté ses fruits.
Patrick: Quels sont vos rêves ou vos projets pour les quelques années à venir?
Nick: Eh bien, je vais finalement quitter mon travail d'enseignant en anglais. Je n'ai plus besoin de le faire. Notre lodge n'a plus besoin de rénovations importantes, il est donc temps de se concentrer davantage sur le fait d'être au lodge. A partir de la saison prochaine, j'ai pour objectif de retourner skier 100 jours par an. La plupart de ces journées seront consacrées à l'escalade dans et autour de la région de Hakuba au printemps. Nous continuerons à améliorer l'auberge et nos services chaque année. Hiroko et moi pensons qu'il est vraiment important de continuer à améliorer le lodge.
