Durante seis largos días, hemos estado sentados en una autocaravana viendo caer cantidades ingentes de nieve. Aquí en el valle se acumulan casi dos metros y no hay forma de saber cuánta ha caído en las montañas de arriba. Vemos DVD, bebemos whisky enfriado con hielo glaciar y esperamos a que los cielos azules vuelvan al Chugash. La energía es eléctrica por la mañana, cuando las nubes dan paso a grandes agujeros azules, el sonido del helicóptero se pone en marcha y los adictos a la nieve polvo se apresuran a ponerse las botas y las mochilas y a prepararse para el mejor día de sus vidas.
En poco tiempo, tú y tus cuatro mejores compañeros de esquí estáis volando con las águilas y pronto bajáis del helicóptero en la cima de una montaña del tamaño de una plaza de aparcamiento. Mientras el helicóptero se aleja, te encuentras en un mundo blanco e inmaculado, totalmente silencioso y con unas vistas increíbles. Una vez que despiertas de este entorno de ensueño, te das cuenta de que estás en la cima de una pared de nieve polvo de 45°, y que el enorme glaciar se encuentra 1000m más abajo. La entrada puede estar un poco helada por el viento, y todo el mundo tiene un poco de miedo al bajar a la cara. Mantente relajado y da unos cuantos saltos para no caerte. Pero sólo 100 metros más abajo, se llega al "punto dulce", también conocido como "la zona de transición", y la nieve es ahora polvo de champán perfecto hasta la cintura y se baja flotando sin esfuerzo por la montaña y se esquía en el glaciar. Desde aquí hasta el lecho del río, el ángulo es muy bajo, y todo el mundo puede esquiar junto, jugando en los millones de características naturales del terreno, como almohadas, windlips y acantilados.
De vuelta al heli y de vuelta al paraíso,
... y ahora cada pista se vuelve más empinada a medida que aumenta tu confianza, tu confianza en el guía, en la estabilidad de la nieve, y la confianza en ti mismo para desgarrar las desnudas líneas de AK. Todo empezó a principios de los 90 como una idea para traer esquiadores "extremos" a Alaska durante los meses de marzo y abril, cuando el turismo era más lento. La ciudad de Valdez organizó los Campeonatos Mundiales de Esquí Extremo (WESC, por sus siglas en inglés) y, en poco tiempo, los helicópteros aterrizaban en la cima de picos ridículamente escarpados y los esquiadores esquiaban las pistas más empinadas jamás vistas. Por aquel entonces, todos esquiábamos con esquís "pomme frite" de 204 cm, no había heli-guías, una pista costaba 25 $ y no había reglas, salvo las leyes de la gravedad. Aprendimos muchas lecciones duras aquí en el Salvaje Oeste: aprendimos el terreno, aprendimos el manto de nieve, aprendimos a mantenernos vivos esquiando estas líneas locas y aprendimos a amar este lugar que llamamos "AK".
Muchas cosas han cambiado en la montaña Chugash en las dos últimas décadas. Hay heli-guías experimentados y operaciones organizadas para que las cosas funcionen de forma más segura y fluida, y disponemos de helicópteros de alta tecnología con el doble de PS y maniobrabilidad para acceder más fácilmente a lo escarpado y profundo. Pero gracias a los altos precios del petróleo, el heliesquí en la Gran Tierra es casi cuatro veces más caro que hace 20 años. (Pero el dólar es débil, y es un buen momento para tener el bolsillo lleno de euros). Lo que nunca cambiará aquí es la interminable belleza del Chugash. Caras empinadas y estriadas, pistas kilométricas de nieve polvo y los mayores glaciares de marea del mundo. El aspecto más asombroso de las montañas costeras de Alaska es la estabilidad del manto de nieve. Cuando las tormentas de baja presión sobrevuelan el Pacífico Norte y el Golfo de Alaska, se cargan de humedad y vierten metros y metros de nieve en la montaña cercana. Parece que la nieve va a estar húmeda y propensa a las avalanchas, pero lo que ocurre es lo que se conoce como "magia Chugash" o "secado por congelación de la superficie".
Después de que las enormes tormentas viertan toneladas de nieve en polvo
en estas caras de más de 50°, es cuando los cielos se despejan y la temperatura desciende por debajo de los -25°C cuando comienzan las transformaciones. Las auroras boreales tiñen de verde y amarillo los cielos helados, la humedad de los 30-40 cm superiores de la superficie de la nieve se seca y se evapora, pero los niveles inferiores del manto de nieve permanecen húmedos y bien adheridos. Esquiar en pistas tan empinadas en las Rocosas de Norteamérica o en los Alpes de Europa parecería un suicidio, pero en AK es un comportamiento normal. Por supuesto, hay ciclos en los que el peligro de avalanchas es alto, pero suele ser muy estable. En estas montañas gigantes hay algunos peligros serios que hay que tener en cuenta, y el principal son los sluffs. Seguro que has visto en las películas de esquí los penachos de nieve helada humeante que descienden por la línea de caída como un dragón del infierno, y a los esquiadores profesionales esquiando a toda velocidad mientras los esquiadores de descenso intentan esquivarlos o apartarse de su camino. Es que en estas laderas empinadas, los primeros giros liberan la nieve superficial y ésta se acelera con la gravedad y acumula más nieve a medida que desciende. No te pongas delante del autobús
El gran desarrollo en este tipo de esquí empinado y profundo han sido los fat-skis. Hoy en día, todo el mundo los utiliza y puede esquiar más rápido sin perder el control y ejerciendo una presión menos peligrosa sobre la capa de nieve. Después de siete descensos de más de mil metros verticales (metros de altitud) en nieve profunda y temperaturas frías, te alegrarás de tener la ventaja de la flotación. Los esquís se han ido haciendo un poco más anchos cada temporada, y no hay mejor laboratorio de pruebas para estos esquís de freeride. La primavera pasada, el nuevo boom fueron los esquís para nieve polvo ultra anchos de cámara cero con la punta rockered. Estos "esquís acuáticos" permiten a todo el mundo esquiar como una estrella y disfrutar de un día largo y rápido en el terreno de esquí más fresco de la Tierra. Los MegaWatt de Black Diamond y los Salpmon Rocker fueron los más populares, y parece que el secreto se está extendiendo a todo aquel que quiera ripar AK. Así que cuando lleguen marzo y abril de la próxima primavera y tengas ganas de llevar tu freeride al siguiente nivel, vete a AK y comprueba por ti mismo lo que se siente en la meca del esquí. Más información en: www.alaskabackcountry.com
