Los deportes de invierno no son especialmente ex贸ticos en Jap贸n, pero s铆 un deporte popular. El pa铆s ofrece condiciones ideales para ello. El pa铆s est谩 surcado por monta帽as y es tan accidentado y monta帽oso que s贸lo algo menos del 30% de la superficie es lo suficientemente llana como para construir en ella. Aqu铆 es donde se concentran las ciudades, donde la gente vive en densas aglomeraciones.
Desde Zao, el Shinkansen, el tren expreso de alta velocidad de Jap贸n, nos lleva r谩pidamente a la costa norte de la isla principal de Honshu, m谩s concretamente a Hachinoe, desde donde queremos tomar el ferry a Hokkaido a la ma帽ana siguiente. Nuestro amigo japon茅s Yasu, que desgraciadamente no pudo venir con nosotros porque est谩 "demasiado ocupado", como le ocurre a la mayor铆a de los japoneses, nos advierte de que se acerca una tormenta y dice que si el ferry zarpa, el oleaje ser谩 insoportable. Pero el tiempo se calma y el ferry nos transporta relajados y a la hora prevista a Tomakomai y aprovechamos el viaje para darnos un extenso ba帽o en el onsen de a bordo. De hecho, incluso hay uno en el ferry - desafortunadamente no con agua sulfurosa fresca, pero a煤n as铆 43 grados caliente. Cuando el ferry atraca, comienza una fuerte tormenta de nieve y cuando recogemos nuestro coche de alquiler, ya est谩 completamente cubierto de nieve. Afortunadamente, hemos optado por un modelo con tracci贸n a las cuatro ruedas. Todav铆a no sabemos qu茅 nos espera esa noche?
La tormenta de nieve se convierte r谩pidamente en el temporal m谩s fuerte de este invierno y las carreteras se cubren de nieve profunda en un abrir y cerrar de ojos. A ritmo de marcha, nos abrimos paso metro a metro hacia Kiroro, un trayecto que normalmente dura unas dos horas. El viaje se convierte en una batalla contra la nieve, la carretera y los atascos que se forman r谩pidamente. Tardamos tres horas en recorrer los primeros cuatro kil贸metros y despu茅s ya no avanzamos. El puerto de Kiroro est谩 tan nevado que s贸lo un estrecho surco en el centro de la carretera atraviesa la nieve profunda y fresca. Hay que decir que la propia carretera ha sido cortada a casi cuatro metros de profundidad en el paisaje nevado y est谩 completamente bloqueada en algunos lugares por cornisas. Una y otra vez, los veh铆culos se quedan atascados en las cornisas de nieve y, junto con los que siguen atascados, empujamos y sacamos los veh铆culos con palas para liberarlos de nuevo. S贸lo con mucha suerte conseguimos llegar a Satoshi, nuestro amigo y gu铆a en Kiroro, a las tres de la madrugada tras casi nueve horas de conducci贸n. Vemos el cartel del Ratapu Lodge a un lado de la carretera, pero la entrada est谩 completamente arrasada por la nieve. Llamo a Satoshi y me responde somnoliento que deber铆amos retroceder los 煤ltimos doscientos metros por la carretera hasta el albergue; al fin y al cabo, lo hab铆a despejado todo especialmente para nosotros hac铆a cuatro horas. Le explico que ya no hay entrada. Somnoliento, por fin sale de la oscuridad, acompa帽ado por el fuerte rugido de la m谩quina quitanieves, y abre un peque帽o hueco en el muro de nieve para que al menos podamos aparcar el coche. A la ma帽ana siguiente vemos en las noticias que hemos tenido mucha suerte de llegar. Muchas carreteras est谩n tan bloqueadas por la nieve que los servicios de emergencia s贸lo pudieron liberar de la nieve a los coches y sus ocupantes por la ma帽ana. Tambi茅n se han cancelado todos los vuelos hacia y desde Hokkaido, y nuestros amigos japoneses Mabo y Gori, con los que hab铆amos planeado reunirnos hoy, no pueden venir. La previsi贸n meteorol贸gica tampoco mejora para el d铆a siguiente y, de momento, viajamos solos.
Pero esta tormenta de nieve es nuestra gran suerte, porque al fin y al cabo, hemos venido a Jap贸n por la famosa nieve en polvo. Y ahora es tan profunda que nos llega a la cintura mientras avanzamos por el bosque de abedules. Las monta帽as de Jap贸n suelen estar completamente cubiertas de abedules y lo especial aqu铆 es que se puede esquiar fuera de pista a trav茅s de bosques relativamente extensos con nieve profunda. Nieva sin parar y al d铆a siguiente han ca铆do otros 60 cm de nieve. No puede haber demasiada nieve para esquiar en nieve profunda, pero en algunos lugares nos hundimos hasta el cuello y es casi imposible pasar. Casi nos ahog谩bamos en la nieve.
隆As铆 es como nos lo imagin谩bamos! Y el hecho de que el sol s贸lo haga acto de presencia de vez en cuando, probablemente s贸lo para atraer aire fresco y h煤medo para que las nuevas nubes de nieve vuelvan a arrojar la nieve del cielo, no nos molesta lo m谩s m铆nimo. El polvo es tan fresco y fr铆o que compramos mascarillas. No s贸lo por el fr铆o, sino tambi茅n porque el fino polvo de nieve dificulta la respiraci贸n...".
Otra especialidad de Jap贸n es el esqu铆 iluminado. No s贸lo el remonte plano inferior est谩 equipado con unas cuantas l谩mparas, como lo conocemos en casa, sino que a menudo la mitad de la zona de esqu铆 est谩 iluminada y los remontes est谩n abiertos hasta las nueve de la noche. En los d铆as de nevadas intensas, la diversi贸n comienza por la noche. Durante el d铆a, la visibilidad suele estar limitada por la tormenta de nieve y s贸lo en la oscuridad, con los focos, se hacen visibles los contrastes del terreno para poder esquiar correctamente. Los focos se extienden mucho m谩s all谩 de las pistas oficiales, por lo que tambi茅n se puede ver muy bien fuera de pista. Y esquiar en nieve polvo en el bosque de abedules a la luz amarillenta de los focos es una experiencia completamente nueva y sin precedentes. Fr铆os, hambrientos y congelados, nos dirigimos directamente de la pista a un onsen. Aqu铆 en Hokkaido, donde hay agua volc谩nica caliente por todas partes, las piscinas naturales suelen estar al aire libre y uno se sienta rodeado de paredes de nieve en agua sulfurosa a m谩s de 40 grados, so帽ando con los giros suaves como la mantequilla en la nieve polvo sin fondo y deseando que llegue la buena comida que ya est谩 esperando. Despu茅s de las agotadoras bajadas en nieve polvo, solemos darnos un capricho con un delicioso "ramen" para refrescarnos. El ramen es una sopa japonesa de fideos con pollo o marisco y verduras que se prepara en restaurantes especializados y se sirve en grandes cuencos de gres.
