Los deportes de invierno no son especialmente exóticos en Japón, pero sí un deporte popular. El país ofrece condiciones ideales para ello. El país está surcado por montañas y es tan accidentado y montañoso que sólo algo menos del 30% de la superficie es lo suficientemente llana como para construir en ella. Aquí es donde se concentran las ciudades, donde la gente vive en densas aglomeraciones.
Desde Zao, el Shinkansen, el tren expreso de alta velocidad de Japón, nos lleva rápidamente a la costa norte de la isla principal de Honshu, más concretamente a Hachinoe, desde donde queremos tomar el ferry a Hokkaido a la mañana siguiente. Nuestro amigo japonés Yasu, que desgraciadamente no pudo venir con nosotros porque está "demasiado ocupado", como le ocurre a la mayoría de los japoneses, nos advierte de que se acerca una tormenta y dice que si el ferry zarpa, el oleaje será insoportable. Pero el tiempo se calma y el ferry nos transporta relajados y a la hora prevista a Tomakomai y aprovechamos el viaje para darnos un extenso baño en el onsen de a bordo. De hecho, incluso hay uno en el ferry - desafortunadamente no con agua sulfurosa fresca, pero aún así 43 grados caliente. Cuando el ferry atraca, comienza una fuerte tormenta de nieve y cuando recogemos nuestro coche de alquiler, ya está completamente cubierto de nieve. Afortunadamente, hemos optado por un modelo con tracción a las cuatro ruedas. Todavía no sabemos qué nos espera esa noche?
La tormenta de nieve se convierte rápidamente en el temporal más fuerte de este invierno y las carreteras se cubren de nieve profunda en un abrir y cerrar de ojos. A ritmo de marcha, nos abrimos paso metro a metro hacia Kiroro, un trayecto que normalmente dura unas dos horas. El viaje se convierte en una batalla contra la nieve, la carretera y los atascos que se forman rápidamente. Tardamos tres horas en recorrer los primeros cuatro kilómetros y después ya no avanzamos. El puerto de Kiroro está tan nevado que sólo un estrecho surco en el centro de la carretera atraviesa la nieve profunda y fresca. Hay que decir que la propia carretera ha sido cortada a casi cuatro metros de profundidad en el paisaje nevado y está completamente bloqueada en algunos lugares por cornisas. Una y otra vez, los vehículos se quedan atascados en las cornisas de nieve y, junto con los que siguen atascados, empujamos y sacamos los vehículos con palas para liberarlos de nuevo. Sólo con mucha suerte conseguimos llegar a Satoshi, nuestro amigo y guía en Kiroro, a las tres de la madrugada tras casi nueve horas de conducción. Vemos el cartel del Ratapu Lodge a un lado de la carretera, pero la entrada está completamente arrasada por la nieve. Llamo a Satoshi y me responde somnoliento que deberíamos retroceder los últimos doscientos metros por la carretera hasta el albergue; al fin y al cabo, lo había despejado todo especialmente para nosotros hacía cuatro horas. Le explico que ya no hay entrada. Somnoliento, por fin sale de la oscuridad, acompañado por el fuerte rugido de la máquina quitanieves, y abre un pequeño hueco en el muro de nieve para que al menos podamos aparcar el coche. A la mañana siguiente vemos en las noticias que hemos tenido mucha suerte de llegar. Muchas carreteras están tan bloqueadas por la nieve que los servicios de emergencia sólo pudieron liberar de la nieve a los coches y sus ocupantes por la mañana. También se han cancelado todos los vuelos hacia y desde Hokkaido, y nuestros amigos japoneses Mabo y Gori, con los que habíamos planeado reunirnos hoy, no pueden venir. La previsión meteorológica tampoco mejora para el día siguiente y, de momento, viajamos solos.
Pero esta tormenta de nieve es nuestra gran suerte, porque al fin y al cabo, hemos venido a Japón por la famosa nieve en polvo. Y ahora es tan profunda que nos llega a la cintura mientras avanzamos por el bosque de abedules. Las montañas de Japón suelen estar completamente cubiertas de abedules y lo especial aquí es que se puede esquiar fuera de pista a través de bosques relativamente extensos con nieve profunda. Nieva sin parar y al día siguiente han caído otros 60 cm de nieve. No puede haber demasiada nieve para esquiar en nieve profunda, pero en algunos lugares nos hundimos hasta el cuello y es casi imposible pasar. Casi nos ahogábamos en la nieve.
¡Así es como nos lo imaginábamos! Y el hecho de que el sol sólo haga acto de presencia de vez en cuando, probablemente sólo para atraer aire fresco y húmedo para que las nuevas nubes de nieve vuelvan a arrojar la nieve del cielo, no nos molesta lo más mínimo. El polvo es tan fresco y frío que compramos mascarillas. No sólo por el frío, sino también porque el fino polvo de nieve dificulta la respiración...".
Otra especialidad de Japón es el esquí iluminado. No sólo el remonte plano inferior está equipado con unas cuantas lámparas, como lo conocemos en casa, sino que a menudo la mitad de la zona de esquí está iluminada y los remontes están abiertos hasta las nueve de la noche. En los días de nevadas intensas, la diversión comienza por la noche. Durante el día, la visibilidad suele estar limitada por la tormenta de nieve y sólo en la oscuridad, con los focos, se hacen visibles los contrastes del terreno para poder esquiar correctamente. Los focos se extienden mucho más allá de las pistas oficiales, por lo que también se puede ver muy bien fuera de pista. Y esquiar en nieve polvo en el bosque de abedules a la luz amarillenta de los focos es una experiencia completamente nueva y sin precedentes. Fríos, hambrientos y congelados, nos dirigimos directamente de la pista a un onsen. Aquí en Hokkaido, donde hay agua volcánica caliente por todas partes, las piscinas naturales suelen estar al aire libre y uno se sienta rodeado de paredes de nieve en agua sulfurosa a más de 40 grados, soñando con los giros suaves como la mantequilla en la nieve polvo sin fondo y deseando que llegue la buena comida que ya está esperando. Después de las agotadoras bajadas en nieve polvo, solemos darnos un capricho con un delicioso "ramen" para refrescarnos. El ramen es una sopa japonesa de fideos con pollo o marisco y verduras que se prepara en restaurantes especializados y se sirve en grandes cuencos de gres.
