Au Japon, les sports d'hiver ne sont pas une affaire particulièrement exotique, mais un sport populaire. Les conditions offertes par le pays sont optimales. Le pays est traversé par des montagnes et est tellement vallonné et montagneux qu'à peine 30% de la surface est suffisamment plate pour être construite de manière raisonnable. C'est là que se concentrent les villes, où la population est très dense.
De Zao, le Shinkansen, le train rapide à grande vitesse du Japon, nous emmène en peu de temps sur la côte nord de l'île principale de Honshu, plus précisément à Hachinoe, d'où nous voulons prendre le ferry pour Hokkaido le lendemain matin. Notre ami japonais Yasu, qui n'a malheureusement pas pu nous accompagner parce qu'il est "too busy", comme c'est le cas pour la plupart des Japonais, nous avertit de l'arrivée d'une dépression orageuse et nous dit que si le ferry part, la mer sera insupportable. Mais le temps est calme et le ferry nous transporte en toute décontraction et comme prévu jusqu'à Tomakomai, et nous profitons du trajet pour prendre un bon bain dans l'onsen de l'embarcation. En effet, même sur le ferry, il y en a un - malheureusement pas avec de l'eau sulfureuse fraîche, mais tout de même à 43 degrés. Lorsque le ferry accoste, une violente tempête de neige se déclenche et lorsque nous prenons possession de notre voiture de location, elle est déjà complètement recouverte de neige. Heureusement, nous avons opté pour un modèle à quatre roues motrices. Nous ne savons pas encore ce qui nous attend cette nuit-là ?
Le blizzard se transforme rapidement en la plus forte tempête de cet hiver et les routes sont recouvertes d'une épaisse couche de neige en un rien de temps. Au pas de course, nous nous frayons un chemin mètre par mètre en direction de Kiroro, un trajet qui dure normalement environ deux heures. Le trajet se transforme en une lutte contre la neige, la route et les embouteillages qui se sont rapidement formés. Il nous faut trois heures pour parcourir les quatre premiers kilomètres, et même après, nous n'avançons pas vraiment. Le col vers Kiroro est tellement enneigé que seule une étroite voie au milieu de la route permet de traverser la neige fraîche et profonde. Il faut dire que la route elle-même a été creusée à près de quatre mètres de profondeur dans le paysage enneigé et qu'elle est complètement bloquée à certains endroits par des corniches. Les véhicules se retrouvent régulièrement coincés dans les corniches de neige et, avec ceux qui sont restés coincés, nous les poussons et les dégageons à la pelle. Ce n'est qu'avec beaucoup de chance que nous parvenons, après presque neuf heures de route, à arriver à trois heures du matin chez Satoshi, notre ami et guide à Kiroro. Nous voyons le panneau du Ratapu Lodge sur le bord de la route, mais l'entrée est complètement balayée par la neige. J'appelle Satoshi et il me répond, tout endormi, que nous n'avons qu'à suivre le chemin sur les deux cents derniers mètres jusqu'au lodge - après tout, il a tout déblayé spécialement pour nous il y a quatre heures. Je lui explique qu'entre-temps, il n'y a plus d'entrée. Somnolent, il sort finalement de l'obscurité, accompagné par le rugissement de la fraise à neige, et creuse un petit trou dans le mur de neige pour que nous puissions au moins garer notre voiture. Le lendemain matin, nous voyons aux informations que nous avons vraiment eu de la chance d'arriver. De nombreuses routes sont tellement bloquées par la neige que les secouristes n'ont pu dégager les voitures et leurs occupants que le matin même. Tous les vols en provenance et à destination de Hokkaido sont également annulés et nos amis japonais Mabo et Gori, que nous devions rencontrer aujourd'hui, ne pourront pas venir. La météo ne s'annonce pas non plus meilleure pour le lendemain et nous sommes d'abord seuls en route.
Mais cette tempête de neige est notre grande chance, car nous sommes venus au Japon pour la fameuse neige poudreuse. Et elle est si profonde que nous nous enfonçons dans la neige jusqu'à la taille à travers la forêt de bouleaux. Les montagnes japonaises sont généralement entièrement recouvertes de bouleaux, et ce qui est particulier ici, c'est que l'on skie en dehors des pistes, à travers des forêts relativement vastes, dans la neige profonde. Il neige de plus en plus et jusqu'au lendemain, 60 cm de neige supplémentaires viennent s'ajouter. Il ne peut pas y avoir trop de neige pour faire de la poudreuse, mais par endroits, nous nous enfonçons jusqu'au cou et il n'est presque plus possible de passer. Nous nous noyons presque dans la neige.
C'est ainsi que nous l'avions imaginé ! Et le fait que le soleil ne se montre que de temps en temps, probablement pour attirer de nouveaux nuages de neige frais et humides et pour rejeter la neige du ciel avec force, ne nous dérange pas le moins du monde. La poudreuse est si fraîche et froide que nous achetons des masques pour le visage. Pas seulement à cause du froid, mais aussi parce que la fine poussière de neige rend la respiration difficile ?
Une autre particularité du Japon est le ski éclairé. Il n'y a pas que la remontée plate du bas qui est équipée de quelques lampes, comme nous le connaissons chez nous, mais souvent la moitié du domaine skiable est éclairée et les remontées sont ouvertes jusqu'à neuf heures du soir. Les jours de très fortes chutes de neige, le plaisir commence vraiment le soir. Pendant la journée, la visibilité est souvent limitée par le blizzard et ce n'est que dans l'obscurité, avec l'éclairage, que les contrastes du terrain deviennent visibles, ce qui permet de skier correctement. Les projecteurs diffusent alors bien au-delà des pistes officielles, de sorte que l'on voit encore vraiment bien le "hors-piste". Et la poudreuse dans la forêt de bouleaux, sous la lumière jaunâtre des projecteurs, constitue une toute nouvelle expérience, inconnue jusqu'ici. Froid, affamé et gelé, on quitte la piste pour se rendre directement dans un onsen. Ici, à Hokkaido, où l'eau chaude volcanique est omniprésente, les bassins naturels sont généralement à l'extérieur et l'on est assis dans l'eau sulfureuse à plus de 40 degrés, encadré par des murs de neige, en rêvant encore des virages doux comme du beurre dans la poudreuse sans fond et en se réjouissant déjà du bon repas qui nous attend. Après les descentes éprouvantes dans la poudreuse, nous nous offrons généralement de délicieux "ramen" pour reprendre des forces. Les "ramen" sont des soupes de nouilles japonaises au poulet ou aux fruits de mer et aux légumes, fraîchement préparées dans des restaurants spécialisés dans les ramen et servies dans de grands bols en pierre.
