Muchos aficionados a los deportes de invierno recordarán el invierno de 08/09 como especialmente nevado, mientras que el invierno anterior de 09/10 fue decepcionantemente pobre en nieve, especialmente en los Alpes del norte, por lo demás ricos en nieve. En el invierno nevado de 2009 se produjeron una serie de accidentes por aludes, sobre todo en los Alpes bávaros, con un alto riesgo de avalanchas. En el invierno de 2010, caracterizado por una capa de nieve extremadamente inestable y, por tanto, una situación precaria en materia de aludes, un número excepcionalmente elevado de esquiadores de travesía se vieron afectados por accidentes mortales por aludes, mientras que se produjo un enorme número de aludes en las zonas de freeride y fuera de pista, aunque la mayoría de ellos tuvieron un desenlace leve. Con 155 víctimas mortales por aludes, el "mal invierno 09/10" fue extremadamente victimista?
El freeride y las excursiones de esquí están en auge - los accidentes mortales por avalanchas se mantienen
Aunque cada vez son más los aficionados a los deportes de invierno que se desplazan fuera de la zona de esquí asegurada, el número de víctimas mortales por avalanchas en los Alpes ya no aumenta. Y ello a pesar de que el número de descensos que se realizan ha aumentado enormemente. Pero aquí radica el problema de cualquier afirmación sobre el peligro estadístico de las actividades en nieve profunda: se registran todos los accidentes mortales por aludes, pero se desconoce en gran medida el número de descensos realizados (y sin accidentes). Si supiéramos, por ejemplo, que el número de freeriders se cuadruplicó entre el invierno de 1999/2000 y el de 2009/2010 -lo que me parece una estimación razonable-, pero que el número de freeriders fallecidos en avalanchas no aumentó significativamente en el mismo periodo, podríamos concluir que el freeride se ha vuelto cuatro veces menos arriesgado. Sin embargo, se impone una gran cautela, ya que nadie conoce las llamadas cifras de ascenso o descenso.
Un estudio de la SLF examina el riesgo del freeride y del esquí fuera de pista
Se ha arrojado luz sobre todas las estimaciones y afirmaciones acerca del riesgo de muerte por avalancha del freeride y del esquí fuera de pista. Por primera vez, un estudio de la SLF (Zweifel & Wäger 2008) ha intentado arrojar luz sobre todas las estimaciones y afirmaciones acerca del riesgo de muerte por avalancha cuando se practica freeride y esquí fuera de pista.
El resultado me sorprendió: según el estudio, el riesgo de muerte cuando se practica esquí de travesía es significativamente menor que cuando se practica freeride.
A continuación, resumiré brevemente el estudio y sus resultados. El estudio no es nuevo, pero no hay ninguno más reciente con los mismos estándares metodológicos. Los expertos Zweifel y Jäger, del Instituto Suizo de Investigación de Avalanchas SLF, dirigieron un proyecto en el que se registró durante tres años el número de excursiones de esquí en la variante de Rinerhorn y la zona de freeride de Davos, así como en una zona de esquí de travesía cercana. Al mismo tiempo, se documentaron las condiciones de la nieve y los aludes para poder hacer afirmaciones sobre el comportamiento de los aficionados a los deportes de invierno en función de la situación de peligro. El riesgo individual de muerte lejos de las pistas puede calcularse a partir de la combinación de los datos sobre accesos y accidentes.
¿Cómo influye el peligro de aludes en el comportamiento de los aficionados a los deportes de invierno?
Las buenas condiciones de nieve polvo casi siempre van acompañadas de un aumento del peligro de aludes. Cuando el peligro de avalancha es alto (nivel 3), sólo la mitad de los esquiadores de travesía están fuera de casa que cuando el peligro de avalancha es moderado.
La situación es diferente para los freeriders: más freeriders están fuera de casa cuando el peligro de avalancha es alto (nivel 3) que cuando es moderado, lo que puede explicarse por las generalmente peores condiciones de la nieve.
Riesgo individual de muerte en esquí de travesía y esquí fuera de pista
En los últimos 20 años, cuatro personas han muerto fuera de pista en la zona de freeride de Rinerhorn en las dos áreas de estudio, mientras que tres esquiadores de travesía han muerto en avalanchas en las populares zonas de esquí de travesía de Monstein y Tschuggen. Los investigadores calcularon el riesgo individual de muerte para ambas disciplinas de deportes de invierno basándose en estas cifras y en el número de ascensos y descensos registrados (que luego extrapolaron a todo el periodo) y llegaron a la conclusión de que el freeride es más peligroso que el esquí de travesía: el riesgo para el freeride (en la zona de Davos/Rinerhorn) es de 10 muertes por avalancha por cada 100.000 descensos fuera de pista y para el esquí de travesía de 3 muertes por avalancha por cada 100.000 excursiones en esquí. Si se tiene en cuenta que muchos freeriders realizan hasta 10 descensos fuera de pista al día, el riesgo vuelve a aumentar significativamente.
Debilidades del estudio
En su publicación en la revista especializada BergUndSteigen, los investigadores señalan que, debido al bajo número de accidentes mortales por avalancha, cada muerte adicional cambia significativamente las estadísticas. Además, el periodo de estudio es muy corto y la zona estudiada pequeña, por lo que los resultados no pueden trasladarse, sino que sólo pueden utilizarse como orientación. Sería deseable realizar más estudios de este tipo para obtener cálculos y afirmaciones más fiables. Según el estudio, el freeride es la segunda actividad más peligrosa en la montaña después del alpinismo, si no se tienen en cuenta los deportes extremos como el salto base, el speed flying, etc.
¿Es el freeride realmente más arriesgado que el esquí de travesía?
El planteamiento del estudio es muy loable, la realización interesante, sólo los resultados parecen cuestionables. Los propios autores señalan las incertidumbres de sus resultados. Me pregunto cómo serían los resultados en una gran zona de freeride como la región de Arlberg. Aquí mueren muchos más esquiadores fuera de pista en avalanchas que en el Rinerhorn (Davos), pero también es probable que el número de esquiadores sea muchas veces superior. El número de descensos freeride en la región del Arlberg probablemente supere los 10.000 en los días buenos. (Atención: todas las cifras son estimaciones mías). Si se aplica el valor de riesgo de los investigadores suizos, esto significaría que tendría que producirse un accidente mortal por avalancha en la región del Arlberg uno de cada 10 días buenos de freeride. Por supuesto, lo mismo se aplica a las otras grandes zonas de freeride como Verbier, Chamonix, etc.
El problema del número desconocido de esquiadores persiste, pero los freeriders son mejores que su reputación
No quiero hablar mal del enfoque de los dos investigadores o de todo el proyecto, ¡todo lo contrario! Sin embargo, el valor del riesgo calculado me parece demasiado alto. Y planteo la tesis de que los freeriders somos mucho mejores que nuestra reputación y que nuestro deporte es menos peligroso de lo que se suele suponer, lo que también se ve respaldado por el no aumento de los accidentes mortales por avalancha en la zona fuera de pista.
Supongamos que hay 100 zonas de freeride en los Alpes, como Engelberg en Suiza, donde se realizan una media de 100.000 descensos de freeride cada temporada. Aunque no haya 100 grandes zonas de freeride como Engelberg, la mayoría de las estaciones de esquí siguen teniendo mucho esquí fuera de pista, por lo que la estimación me parece válida. Según la fórmula de riesgo calculada por Zweifel y Wäger, unos 100 freeriders deberían morir cada año sólo en las 100 zonas de freeride. Sin embargo, en la realidad no mueren 50 freeriders, lo que para mí es un indicio de que los resultados de este estudio no se pueden trasladar y, por lo tanto, no son adecuados para hacer afirmaciones sobre los peligros del freeride.
Si el número constante de accidentes se debe a que los aficionados a los deportes de invierno se comportan con más sensatez o si gran parte del éxito se debe a que los equipos de seguridad son cada vez mejores y más elaborados, debe quedar sin respuesta en este momento. Y, por supuesto -como también señalan los dos investigadores-, los aficionados a los deportes de invierno no somos freeriders o esquiadores de travesía medios en nuestro comportamiento y es decisión propia si somos los primeros en esquiar la pendiente extrema empinada o si nos quedamos en la zona menos extrema o cerca de la pista.
Lecciones aprendidas de los accidentes de nivel de riesgo mayor
La acumulación de accidentes de aludes de nivel de riesgo mayor en el invierno 2008/09 es alarmante. Si se trata de una tendencia o sólo de una cadena de tristes casos o decisiones individuales es imposible de decir sin muchos años de análisis estadístico. Sin embargo, nunca es demasiado pronto para aprender una lección personal: como la competencia por las mejores pistas es cada vez más fuerte, no me pongo en una tentación que no podría resistir y simplemente me quedo en casa cuando hay un alto riesgo de avalancha o una situación de avalancha en general muy traicionera!
Contrariamente a la opinión popular, el número de accidentes mortales por avalancha no ha aumentado a pesar del fuerte incremento de los descensos fuera de pista. Y si los freeriders nos comportamos con un poco más de sensatez o estamos más dispuestos a prescindir de ello, podemos reducir significativamente nuestro riesgo de muerte por avalancha aún más.
Los expertos en avalanchas de la SLF en Davos también llegan a la conclusión en sus cálculos de que el riesgo individual de muerte por avalancha ha disminuido estadísticamente ligeramente.
Más enlaces
A la revista especializada en riesgos de la OEAV, BergUndSteigenPuede descargar el estudio sobre el riesgo de aludes "Diez-alto-menos-cinco" aquí...