Nieve fresca en el Arlberg, cielo azul, frío glacial. Los últimos cristales de hielo flotan en el suelo, brillando al sol de la mañana. Incluso los escarpados picos rocosos sobre St. Anton están cubiertos por una gruesa capa de nieve. Un día de ensueño para los entusiastas de los deportes de invierno, especialmente los esquiadores de nieve profunda y los freeriders. Alrededor de un centenar de ellos se agolpan en la primera telecabina que lleva a los deportistas ávidos de nieve polvo a la zona de esquí. Un ambiente tenso.
Se colocan los transceptores de avalanchas, algunas risas nerviosas. Un notable número de lenguas extranjeras: sonidos escandinavos se mezclan con acentos ingleses de diversas partes del mundo: Nueva Zelanda, Oxford, la jerga de la costa oeste de Estados Unidos. Alemán e incluso austriaco entre medias. A nadie parecen interesarle las pistas cuidadas.
Sólo unas pocas estaciones pueden competir con la región de Arlberg cuando se trata de nieve profunda y un extenso terreno de freeride. Y se ha corrido la voz: Cada vez son más los entusiastas de los deportes de invierno que disfrutan de la nieve polvo sin límites. Todos los esquiadores de nieve profunda han oído hablar de accidentes por aludes, y algunos han sufrido avalanchas ellos mismos. Pero esto no disuade a casi nadie. La tendencia es a descender por terrenos cada vez más extremos. Es comprensible que esta evolución plantee problemas a los responsables de la seguridad en las estaciones de esquí. Aunque en realidad son responsables de la seguridad de las pistas abiertas y las rutas, el gran número de esquiadores de nieve profunda significa que no tienen más remedio que hacer que el terreno freeride sea lo más seguro posible. Además de los cierres, difíciles de aplicar, el personal de la comisión de aludes sólo tiene la opción de neutralizar los puntos peligrosos soplando las avalanchas antes de que lleguen los esquiadores. Un trabajo duro.
Me reúno con los hombres de la comisión de aludes en la estación superior del teleférico de Galzig. Subimos en el teleférico de Valuga, que está cerrado al público. Veo algunas pistas fuera de pista muy tentadoras, pero no estamos aquí para esquiar en nieve profunda...
Una vez arriba, Tobias Hafele, el jefe adjunto de la comisión, me explica cómo funciona el teleférico de voladura de avalanchas. Una carga explosiva se introduce en la ladera del alud mediante un cable metálico y se detona. Siento la onda de presión de la explosión en todo el cuerpo. A continuación, el cañón de gas se enciende por control informático. El estruendo retumba en mis oídos durante mucho tiempo. Se suponía que íbamos a subir al pico Valuga, pero las condiciones meteorológicas son tan malas que la explosión se aplaza hasta el día siguiente. El tiempo es foehn y suave, pero el fuerte viento me hace temblar. Empieza a nevar ligeramente. Tomando un vaso de té en el desértico restaurante de montaña, los "dinamiteros" hablan de su trabajo. Martin Klimmer, jefe de la comisión de aludes, pasa el verano como pastor en un pastizal de montaña. Tobias y Hermann también trabajan en los remontes del Arlberg en verano. Tobias dice riendo que antes era un vago del esquí. Hoy, esquiar es sólo un trabajo para él.
A la mañana siguiente, subimos en el telecabina del personal a las 7:45.
Junto con Hermann y el controlador de pistas Gerhard, nos dirigimos primero al Valuga y luego en el minúsculo telecabina a su cima de 2811 metros. La visibilidad es mínima, el tiempo es malo: tormentoso y con niebla. El descenso está descartado.
Descendemos por una cresta helada. Agradezco la cuerda. Rápidamente llegamos al lugar donde se detona la primera explosión. Se detonan dos kilos y medio de explosivos que contienen TNT. La espoleta se inserta en la carga explosiva en forma de salchicha y se hace brillar. Detonación al cabo de 25 segundos. Para evitar que estallen los tímpanos, hay que taparse los oídos. El vapor de la explosión me pica la nariz y los pulmones. El humo me deja sin aliento. Los artificieros lo llaman "humo de dolor de cabeza". Seguimos subiendo por la cresta: en cinco lugares más se lanzan cargas explosivas en cadena directamente en la ladera cubierta de aludes. Algunas de ellas tienen éxito; y las avalanchas más pequeñas desaparecen en la niebla. A pesar del frío, estoy sudando. Volando, descendiendo, volando, descendiendo más, volando de nuevo. Una hora y media después llegamos a la estación de Valuga. El edificio está vacío. Unos 4 metros de nieve bloquean la entrada. Nos arrastramos por un agujero.
Alrededor de un metro de nieve fresca ha caído dos veces en los últimos 10 días. Las pistas de esquí siguen cerradas, pero la mayoría de teleféricos y remontes ya han reabierto. El riesgo de avalanchas ha disminuido, el aire templado ha hecho que la capa de nieve se asiente y afloje. La situación sigue siendo crítica. También cabe esperar aludes aislados de nieve húmeda. Junto con Tobias, inspeccionamos una grieta en una ladera empinada que está húmeda y aguanieve. Él empuja la nieve ladera abajo con los esquís colocados transversalmente. Yo, por supuesto, le ayudo y hago lo mismo. Toneladas de nieve fresca y húmeda ruedan hacia abajo como una masa perezosa.
El tiempo es muy cálido: lluvia en el pueblo, ligera llovizna de nieve a 1900 metros de altura. La nieve fresca se ha derrumbado y se ha convertido en aguanieve y nieve acartonada. Debido al mal tiempo, hoy no se abrirán más pistas. La legendaria Schindlerkar y la mayoría de las variantes permanecen cerradas. "Nadie puede pasar las barreras, al menos sin darse cuenta" dice Hermann "y los que esquían deberían hacerlo sin más". Como los freeriders hacen caso omiso constantemente de las barreras, la policía ha empezado a lanzar advertencias a los aficionados a los deportes de invierno que esquían en pistas cerradas: la peligrosa diversión en la nieve profunda puede costar 150 euros. Y resulta especialmente caro si se pone en peligro la seguridad de otros aficionados a los deportes de invierno. Tobias nos cuenta pensativo que cuanto más sabe sobre las avalanchas, más precavido se vuelve. "Cuando vas de excursión, nunca sabes lo cerca que has estado de un accidente por avalancha; las voladuras te dan una idea de lo inestable que es el manto de nieve". En última instancia, la evaluación de avalanchas sigue siendo una ecuación con muchas incógnitas: La nieve es una sustancia extremadamente compleja. Unas semanas después de nuestra visita, Tobias Hafele se vio atrapado en una avalancha mientras realizaba trabajos de seguridad, fue arrastrado y resultó gravemente herido.
El pueblo arlbergés de St. Anton, también conocido como "Stänten", es un paraíso del freeride. Cada vez son más los deportistas que no vienen por las pistas de primera categoría, sino por los descensos en nieve polvo virgen: la nieve polvo del Arlberg. Y aquí hay mucha, gracias a la ubicación expuesta al clima de la montaña.
La mayoría de los visitantes pueden clasificarse en dos grupos: Esquiadores adinerados de mediana edad o freeriders con casco y gruesas mochilas. Escandinavos, británicos, neozelandeses, suizos y alemanes: lo que buscan es nieve profunda. Por eso están aquí y muchos pasan aquí toda la temporada.
A la mañana siguiente nieva copiosamente. La temperatura ha caído en picado.
5-10 cm de nieve fresca ha caído en el valle. Se celebra una reunión informativa en la sala de la comisión de aludes. Olor a café, humo de cigarrillo espeso y rostros tensos y concentrados. Los miembros del equipo de seguridad no pueden permitirse ningún error. La estación meteorológica automática del Valuga informa de 6 cm de nieve fresca, un error de medición. Entretanto, la cantidad de nieve fresca ha aumentado a más de 20 cm. Además de los miembros de la comisión de aludes, los empleados del servicio de pistas también están autorizados a realizar voladuras de aludes. Se envían diez hombres en pequeños equipos. En sus mochilas llevan explosivos y detonadores. En primer lugar, la empinada ladera noreste bajo el Galzig se desactiva mediante voladuras. Luego partimos de nuevo hacia el Valuga. Allí se vuelve a encender el cañón de gas. Su potencia explosiva equivale a siete kilos de explosivos. El gas propano y el oxígeno se mezclan y detonan mediante una chispa. Se oye un silbido brillante cuando el gas entra en el tubo. La potente explosión desencadena una avalancha. Las avalanchas también sisean desde los couloirs vecinos. Inmediatamente después, se abre la zona y la góndola sube a los aficionados a los deportes de invierno. El camino de vuelta es un maravilloso descenso de nieve profunda: nieve polvo y de cartón en abundancia. ¿Acaso trabajar en la seguridad contra avalanchas es un trabajo de ensueño? De camino, nos detenemos en el búnker de explosivos. Allí se pueden almacenar cinco toneladas de explosivos. La vista de la pila de explosivos me da escalofríos.
Cada explosión se registra en las estadísticas. El récord de los últimos años fue un día de febrero de 2000: se necesitaron 177 explosiones en la zona de St. Anton para que los aficionados a los deportes de invierno pudieran esquiar con la mayor seguridad posible.
En el descenso, entablo conversación con tres monitores de snowboard. Cuando les pregunto si alguna vez han tenido experiencias con avalanchas, al principio no quieren contestar. Luego se vuelven más habladores y dicen que todos los que practican freeride aquí se han enfrentado a avalanchas. Uno de ellos provocó una avalancha el año pasado que enterró a un esquiador hasta el cuello.
Al día siguiente: Bluebird
El cielo se ha despejado durante la noche y no hay nubes que estropeen el amanecer. Nos reunimos con Tobias y los demás en la pista a las siete en punto. El helicóptero ya está esperando con los rotores en marcha. La voladura de avalanchas desde el aire tiene la ventaja de que también se pueden asegurar puntos peligrosos remotos y de difícil acceso, y el riesgo de quedar atrapado en una avalancha es menor. Para colocar los explosivos, Tobias da instrucciones al helicóptero y Anton lanza los explosivos por la puerta abierta del helicóptero hacia la ladera. La carga detona y varias avalanchas se precipitan por los escarpados barrancos. Al cabo de media hora, el helicóptero aterriza para cargar munición. Luego se asegura la ruta "Matun", que se despejará más tarde.
Subimos de nuevo a Valuga y desde allí bajamos hacia el valle de Matun. Una avalancha todavia tiene que ser soplada aqui. Y es sorprendentemente grande. Primero la capa superior de nieve se desgarra y 30 cm de nieve se deslizan como una placa de nieve. Sin embargo, la enorme fuerza se lleva consigo capas de nieve más profundas, de modo que la avalancha se hace bastante grande. Tobias sopla más aludes en el lado de Schindlerkar para poder descender con seguridad. Pero justo cuando está a punto de lanzar la carga explosiva a la ladera, dos esquiadores y un snowboarder esquían hacia la ladera bloqueada. La carga podría explotar en cualquier momento. Los artificieros se enfadan mucho. Informan por radio a los servicios de pistas. Detienen a los snowboarders kamikazes y les retiran los forfaits. Pero sólo pueden detener a uno, los demás huyen. Ahora informan a las demás estaciones de remonte para que los detengan. Mientras tanto, sin embargo, se conoce el hotel de los gamberros, donde serán recibidos por la noche?
Finalmente, Tobias se contonea por la profunda pendiente de nieve al mejor estilo instructor de esquí. En medio del dominio esquiable, pero mire donde mire, nieve polvo sin pisar. Se podrían hacer cientos de pistas una al lado de la otra y aún quedaría suficiente. Dejamos correr las tablas: fuentes de nieve se disparan relucientes hacia el cielo. En el lado opuesto de la montaña, las vallas de contención se desmontan y los esquiadores y snowboarders que esperan se lanzan a las profundidades. Su comportamiento me parece una locura: Al menos 50 adictos a la nieve polvo esquían al mismo tiempo por la misma ladera. Por suerte, aquí todo ha saltado por los aires... ¡No quiero ni pensarlo! En media hora, la capa de nieve virgen se convierte en una pista de freeride llena de surcos. De vez en cuando hay incluso colisiones entre los esquiadores de nieve profunda.
El trabajo de los maestros de la voladura ha terminado, al menos de momento. Todavía tengo ganas de más nieve profunda, pero rápidamente se hace difícil encontrar terreno sin pistas. Nos dirigimos fuera de pista hacia St. Christoph. De repente, por el rabillo del ojo, veo una "nube" corriendo hacia nosotros. El esquiador que está encima de la banda de rocas ha desprendido una enorme placa de nieve. Ahora truena sobre las rocas y se convierte en una avalancha de polvo. A 50 metros, cinco snowboarders han construido una rampa. La avalancha les pasa atronando. Huyo al abrigo de unas rocas y la avalancha pasa disparada. Siento su fuerza...
