Neve fresca sull'Arlberg, cielo azzurro, freddo gelido. Gli ultimi cristalli di ghiaccio galleggiano al suolo, scintillando al sole del mattino. Anche le aspre cime rocciose sopra St. Anton sono coperte da uno spesso strato di neve. Una giornata da sogno per gli appassionati di sport invernali, soprattutto per gli sciatori di fondo e i freerider. Un centinaio di loro si affollano sulla prima cabinovia che porta gli atleti affamati di neve nel comprensorio sciistico. Un'atmosfera tesa.
Indossano gli apparecchi antivalanga, qualche risata nervosa. Un numero impressionante di lingue straniere: i suoni scandinavi si mescolano agli accenti inglesi di vari continenti: Nuova Zelanda, Oxford, slang della costa occidentale degli Stati Uniti. In mezzo il tedesco e persino l'austriaco. Nessuno sembra interessato alle piste battute.
Solo poche località possono competere con la regione dell'Arlberg quando si tratta di neve profonda e di un ampio terreno per il freeride. E la voce si è sparsa: Sempre più appassionati di sport invernali si godono la sconfinata neve polverosa. Ogni sciatore di neve fresca ha sentito parlare di incidenti da valanga e alcuni hanno vissuto in prima persona le valanghe. Ma quasi nessuno si lascia scoraggiare. La tendenza è quella di effettuare discese su terreni sempre più estremi. Questo sviluppo pone comprensibilmente dei problemi ai responsabili della sicurezza nei comprensori sciistici. Sebbene siano effettivamente responsabili della sicurezza delle piste e dei percorsi aperti, il gran numero di sciatori di neve fresca non ha altra scelta se non quella di rendere il più sicuro possibile il terreno per il freeride. Oltre alle chiusure, difficili da far rispettare, il personale della Commissione valanghe ha solo la possibilità di neutralizzare i punti pericolosi spazzando via le valanghe prima dell'arrivo degli sciatori. Incontro gli uomini della commissione valanghe alla stazione a monte della funivia di Galzig. Saliamo con la funivia di Valuga, che è chiusa al pubblico. Vedo alcune piste fuoripista molto allettanti, ma non siamo qui per lo sci di fondo.
Una volta in cima, Tobias Hafele, il vice capo della commissione, mi spiega come funziona la funivia per il distacco delle valanghe. Una carica esplosiva viene portata sul pendio della valanga con una fune metallica e fatta esplodere. Sento l'onda di pressione dell'esplosione in tutto il corpo. Poi il cannone a gas si accende grazie al controllo del computer. Il botto mi risuona nelle orecchie per molto tempo. Dovevamo salire sul picco di Valuga, ma le condizioni meteorologiche sono così avverse che l'esplosione è rimandata al giorno successivo. Il tempo è freddo e mite, ma il vento forte mi fa rabbrividire. Inizia a nevicare leggermente. Davanti a un bicchiere di tè nel ristorante di montagna deserto, gli "artificieri" parlano del loro lavoro. Martin Klimmer, il capo della commissione valanghe, trascorre l'estate facendo il pastore in un alpeggio. Anche Tobias e Hermann lavorano in estate per gli impianti di risalita dell'Arlberg. Tobias dice ridendo che una volta era un barbone sciatore. Oggi per lui sciare è solo un lavoro.
La mattina dopo, saliamo con la telecabina del personale alle 7:45
Insieme a Hermann e al controllore di pista Gerhard, saliamo prima sulla Valuga e poi con la minuscola telecabina sulla sua vetta di 2811 metri. La visibilità è minima, il tempo è brutto: tempesta e nebbia. La discesa è fuori discussione.
Scendiamo lungo una cresta ghiacciata. Con gratitudine prendo la corda. Raggiungiamo rapidamente il punto in cui viene fatta esplodere la prima bomba. Vengono fatti esplodere due chili e mezzo di esplosivo contenente TNT. La miccia viene inserita nella carica esplosiva a forma di salsiccia - poi la miccia viene fatta brillare. Detonazione dopo 25 secondi. Per evitare che i timpani scoppino, le orecchie devono essere coperte. Il vapore dell'esplosione mi punge il naso e i polmoni. Il fumo mi toglie il respiro. Gli artificieri lo chiamano "fumo da mal di testa". Continuiamo a scavalcare la cresta: le cariche esplosive vengono lanciate direttamente nel pendio di valanghe ricoperto di vegetazione su una corda in altri cinque punti. Alcune hanno successo e piccole valanghe scompaiono nella nebbia. Nonostante il freddo, sudo. Esplodere, scendere, esplodere, scendere ancora, esplodere di nuovo. Un'ora e mezza dopo raggiungiamo la stazione ferroviaria di Valuga. L'edificio è vuoto. Circa 4 metri di neve bloccano l'ingresso. Ci infiliamo in un buco.
Negli ultimi 10 giorni è caduto due volte circa un metro di neve fresca. Le piste sono ancora chiuse, ma la maggior parte delle funivie e degli impianti di risalita hanno già riaperto. Il rischio di valanghe è diminuito, l'aria mite ha fatto sì che il manto nevoso si assestasse e si attenuasse. La situazione è ancora critica. Ci si devono aspettare anche isolate valanghe di neve bagnata. Insieme a Tobias, ispezioniamo una crepa in un pendio ripido che è umido e fangoso. Spinge la neve lungo il pendio con gli sci posizionati trasversalmente. Naturalmente sono felice di aiutare e fare lo stesso. Tonnellate di neve fresca e umida rotolano giù come una massa fiacca.
Il tempo è molto caldo: pioggia in paese, leggera pioggerellina di neve dai 1900 metri di altitudine. La neve fresca è crollata e si è trasformata in fanghiglia e neve di cartone. A causa del maltempo, oggi non saranno aperte altre piste e pendii. Il leggendario Schindlerkar e la maggior parte delle varianti rimangono chiusi. "Nessuno può superare le barriere, almeno non senza notarle" dice Hermann "e chi scia dovrebbe farlo e basta". Dato che i freerider ignorano costantemente le barriere, la polizia ha iniziato a lanciare avvertimenti agli appassionati di sport invernali che sciano su piste chiuse: il pericoloso divertimento nella neve profonda può costare 150 euro. Diventa particolarmente costoso se viene messa a repentaglio la sicurezza degli altri appassionati di sport invernali. Tobias ci dice con attenzione che più conosce le valanghe, più diventa prudente. "Quando si fa turismo, non si sa mai quanto si è stati vicini a un incidente da valanga - il brillamento ci dà un'idea di quanto sia instabile il manto nevoso". In definitiva, la valutazione delle valanghe rimane un'equazione con molte incognite: La neve è una sostanza estremamente complessa. Poche settimane dopo la nostra visita, Tobias Hafele è stato travolto da una valanga durante i lavori di messa in sicurezza, è stato travolto e si è ferito gravemente.
Il villaggio Arlberg di St. Anton, noto anche come "Stänten", è un paradiso del freeride. Sempre più atleti non vengono per le piste di prima classe, ma per le discese in neve fresca incontaminata: la polvere dell'Arlberg. E qui ce n'è in abbondanza, grazie alla posizione esposta alle intemperie della montagna.
La maggior parte degli ospiti può essere suddivisa in due gruppi: Sciatori benestanti di mezza età o freerider con casco e zaini spessi. Scandinavi, inglesi, neozelandesi, svizzeri e tedeschi: la neve profonda è ciò che cercano. Ecco perché sono qui e molti trascorrono qui l'intera stagione.
La mattina dopo nevica abbondantemente. La temperatura è crollata.
5-10 cm di neve fresca sono caduti nella valle. Nella sala della commissione valanghe si svolge un briefing. Odore di caffè, fumo denso di sigaretta e volti tesi e concentrati. I membri della squadra di sicurezza non possono permettersi di commettere errori. La stazione meteorologica automatica sulla Valuga segnala 6 cm di neve fresca, un errore di misurazione. Nel frattempo, la quantità di neve fresca è salita a oltre 20 cm. Oltre ai membri della commissione valanghe, anche i dipendenti del servizio piste sono autorizzati ad abbattere le valanghe. Dieci uomini vengono inviati in piccole squadre. I loro zaini sono pieni di esplosivi e detonatori. Per prima cosa, il ripido pendio nord-orientale sotto il Galzig viene disinnescato con il brillamento. Poi si riparte per la Valuga. Lì il cannone a gas viene acceso di nuovo. La sua potenza esplosiva equivale a sette chili di esplosivo. Il gas propano e l'ossigeno vengono mescolati e fatti esplodere da una scintilla. Si sente un forte sibilo quando il gas fluisce nel tubo. La potente esplosione innesca una valanga. Anche dai canaloni vicini si sentono sibili di valanghe. Subito dopo, l'area viene aperta e la telecabina porta su gli appassionati di sport invernali. La via del ritorno è una meravigliosa discesa in neve fresca - polvere e neve di cartone a volontà. Lavorare nella sicurezza contro le valanghe è forse un lavoro da sogno? Lungo la strada ci fermiamo al bunker degli esplosivi. Qui possono essere stoccate cinque tonnellate di esplosivi. La vista della scorta di esplosivi mi fa rabbrividire. Durante la discesa, inizio una conversazione con tre maestri di snowboard. Alla domanda se hanno mai avuto esperienze di valanghe, all'inizio non vogliono rispondere. Poi diventano più loquaci e dicono che tutti coloro che fanno freeride qui hanno avuto a che fare con le valanghe. L'anno scorso uno di loro ha provocato una valanga che ha seppellito uno sciatore fino al collo.
Il giorno dopo: Bluebird
Il cielo si è schiarito durante la notte e non ci sono nuvole a rovinare l'alba. Incontriamo Tobias e gli altri sulla pista alle sette. L'elicottero è già in attesa con i rotori in funzione. Il brillamento di valanghe dall'alto ha il vantaggio di poter mettere in sicurezza anche i punti pericolosi più remoti e difficili da raggiungere, e il rischio di rimanere intrappolati in una valanga è minore. Per piazzare l'esplosivo, Tobias dà istruzioni all'elicottero e Anton lancia l'esplosivo dal portellone aperto dell'elicottero verso il pendio. La carica esplode e diverse valanghe si precipitano fuori dai ripidi canaloni. Dopo mezz'ora, l'elicottero atterra per caricare le munizioni. Poi viene messo in sicurezza il percorso "Matun" che verrà sgomberato in seguito.
Si sale di nuovo a Valuga e da lì si scende verso la valle del Matun. Qui deve ancora essere staccata una valanga. Ed è sorprendentemente grande. In primo luogo, lo strato di neve superiore si stacca e 30 cm di neve scivolano via come un lastrone di neve. Tuttavia, l'enorme forza trascina con sé gli strati di neve più profondi, cosicché la valanga diventa molto grande. Tobias fa esplodere altre valanghe sul versante dello Schindlerkar, in modo che la discesa possa essere percorsa in sicurezza. Ma proprio mentre sta per lanciare la carica esplosiva nel pendio, due sciatori e uno snowboarder sciano nel pendio bloccato. La carica potrebbe esplodere da un momento all'altro. Gli artificieri sono molto irritati. Informano via radio il servizio piste. Fermano gli snowboarder kamikaze e tolgono loro lo skipass. Ma riescono a fermarne solo uno, gli altri fuggono. Ora vengono informate le altre stazioni di risalita per fermarli. Nel frattempo, però, si conosce l'albergo dei teppisti, dove saranno accolti la sera?
Infine, Tobias sta scodinzolando lungo il pendio di neve alta nel miglior stile da maestro di sci. Nel mezzo del comprensorio sciistico, ma ovunque io guardi, neve polverosa non tracciata. Si potrebbero fare centinaia di tracce una accanto all'altra e ce ne sarebbe ancora abbastanza. Lasciamo scorrere le tavole e le fontane di neve scintillano verso il cielo. Sul lato opposto della montagna, le barriere vengono smontate e gli sciatori e gli snowboarder in attesa si tuffano nelle profondità. Il loro comportamento mi sembra folle: Almeno 50 drogati di neve fresca sciano contemporaneamente sullo stesso pendio. Per fortuna qui è saltato tutto in aria? Non voglio nemmeno pensarci! Nel giro di mezz'ora, il manto nevoso incontaminato si trasforma in una pista da freeride piena di solchi. A volte si verificano persino collisioni tra gli sciatori della neve fresca.
Il lavoro dei maestri della sabbiatura è finito, almeno per il momento. Ho ancora voglia di neve fresca, ma diventa subito difficile trovare terreno non battuto. Ci dirigiamo fuori pista in direzione di St. Christoph. Improvvisamente, con la coda dell'occhio, vedo una "nuvola" che corre verso di noi. Lo sciatore sopra la fascia rocciosa ha staccato un'enorme lastra di neve. Ora tuona sulle rocce e si trasforma in una valanga di polvere. A 50 metri di distanza, cinque snowboarder hanno costruito una rampa. La valanga li supera fragorosamente. Io mi rifugio tra le rocce e la valanga mi passa davanti. Riesco a sentire la sua forza d'attrazione?
