Neige fraîche sur l'Arlberg, ciel bleu, froid mordant. Les derniers cristaux de glace flottent au sol, scintillants, sous le soleil du matin. Même les sommets rocheux escarpés au-dessus de St Anton sont recouverts d'un épais manteau de sucre. Une journée de rêve pour les amateurs de sports d'hiver, en particulier pour les skieurs hors-piste et les freeriders. Une centaine d'entre eux se pressent dans la première télécabine qui emmène les sportifs affamés de poudreuse vers le domaine skiable. Une atmosphère tendue.
Des appareils de recherche de victimes d'avalanches sont mis en place, quelques rires nerveux. Beaucoup de langues étrangères : les sons scandinaves se mêlent aux accents anglais des continents les plus divers : Nouvelle-Zélande, argot d'Oxford, argot de la côte ouest des États-Unis. Entre les deux, de l'allemand et même de l'autrichien. Personne ne semble s'intéresser aux pistes préparées.
Peu de domaines peuvent rivaliser avec la région de l'Arlberg en matière de neige profonde et de vastes terrains de freeride. Et cela s'est su : De plus en plus d'amateurs de sports d'hiver s'ébattent dans la poudreuse sans limites. Tous les amateurs de neige profonde ont déjà entendu parler d'accidents d'avalanche, certains en ont même été témoins. Mais cela ne décourage presque personne. La tendance est aux descentes dans des terrains de plus en plus extrêmes. Il est compréhensible que cette évolution pose des problèmes aux responsables de la sécurité des domaines skiables. Bien qu'ils soient en fait responsables de la sécurité des pistes et des itinéraires ouverts, ils n'ont pas d'autre choix que de sécuriser également - autant que faire se peut - les terrains de freeride en raison du grand nombre de skieurs hors-piste. Outre les fermetures difficiles à mettre en œuvre, les collaborateurs de la commission des avalanches n'ont d'autre choix que de rendre inoffensives les zones dangereuses en faisant sauter les avalanches avant l'arrivée des sportifs. Un travail difficile.
Je rencontre les hommes de la commission des avalanches à la station amont du téléphérique du Galzig. Nous montons avec le téléphérique de Valuga, fermé au public. Je vois quelques descentes hors-piste très tentantes, mais nous ne sommes pas là pour faire de la poudreuse ?
Arrivé en haut, Tobias Hafele, le directeur adjoint de la commission, explique comment fonctionne le téléphérique de déclenchement des avalanches. Grâce à elle, une charge explosive est amenée sur un câble métallique sur le versant de l'avalanche et mise à feu. Je ressens l'onde de choc de l'explosion dans tout mon corps. Ensuite, le canon à gaz est mis à feu par commande informatique. La détonation résonne longtemps dans les oreilles. En fait, nous devions encore monter au sommet de la Valuga, mais les conditions météorologiques sont si mauvaises que la démolition est reportée au lendemain. Le temps est doux et fœhné, mais le vent fort me fait frissonner. Il commence à neiger légèrement. Autour d'un verre de thé dans le restaurant de montagne déserté, les "artificiers" parlent de leur travail. Martin Klimmer, le chef de la commission des avalanches, passe l'été comme berger dans un alpage. Tobias et Hermann travaillent également l'été pour les remontées mécaniques de l'Arlberg. Tobias raconte en riant qu'il était autrefois ski-boum. Aujourd'hui, pour lui, le ski n'est plus qu'un métier.
Le lendemain matin, nous montons à 7h45 avec la télécabine du personnel.
Avec Hermann et Gerhard, le contrôleur des pistes, nous montons d'abord à Valuga, puis dans la minuscule télécabine jusqu'à son sommet de 2811 mètres. La visibilité est minimale, le temps est mauvais : orageux et brumeux. Il n'est pas question de descendre.
Nous descendons une arête glacée. Je saisis avec reconnaissance la corde de retenue. Nous atteignons rapidement l'endroit où la première explosion est déclenchée. Deux kilos et demi d'explosifs contenant du TNT sont mis à feu. La mèche est introduite dans la charge explosive en forme de saucisse, puis la mèche est portée à incandescence. La détonation a lieu au bout de 25 secondes. Pour éviter que les tympans n'éclatent, il faut se boucher les oreilles. La vapeur de l'explosion mord le nez et les poumons. La fumée me coupe le souffle. Fumée de mal de tête" disent les artificiers. Nous continuons à monter sur l'arête : à cinq autres endroits, des charges explosives sont lancées au cordeau directement dans le versant avalancheux surplombé. En partie avec succès ; et de petites avalanches disparaissent dans le brouillard. Malgré le froid, je transpire. Faire sauter, descendre, faire sauter, descendre encore, faire sauter à nouveau. Une heure et demie plus tard, nous arrivons à la station du téléphérique de Valuga. Le bâtiment est condamné. Environ quatre mètres de neige bloquent l'entrée. Nous nous glissons à l'intérieur par un trou.
Au cours des dix derniers jours, il est tombé à deux reprises environ un mètre de neige fraîche. Des descentes sont toujours fermées, mais la plupart des remontées mécaniques ont déjà rouvert. Le danger d'avalanche a diminué, l'air doux a permis le tassement et la détente du manteau neigeux. La situation est encore critique. Il faut également s'attendre à des avalanches de neige mouillée isolées. Avec Tobias, nous examinons une fissure dans une pente raide humidifiée par la neige fondue. Il pousse la neige sur la pente avec ses skis en travers. Bien sûr, je l'aide volontiers et fais de même. Des tonnes de neige fraîche et humide dévalent la pente en une masse inerte.
Le temps est très chaud : pluie dans le village, légère pluie de neige à partir de 1900 mètres d'altitude. La neige fraîche s'est affaissée et s'est transformée en neige poudreuse et en carton. En raison du mauvais temps, aucune autre piste ou pente ne sera ouverte aujourd'hui. Le légendaire Schindlerkar et la plupart des variantes restent fermés. Personne ne passe à côté des barrières, du moins pas sans les remarquer" estime Hermann "et ceux qui skient quand même n'ont qu'à le faire". Comme les freeriders ignorent en permanence les barrières, on en est venu à faire rappeler à l'ordre par la police les amateurs de sports d'hiver qui empruntent des pentes fermées : le plaisir dangereux de la neige profonde peut coûter 150 euros. La facture est particulièrement salée lorsque la sécurité d'autres amateurs de sports d'hiver est mise en danger. Tobias nous raconte, pensif, que plus il en sait sur les avalanches, plus il devient prudent. "En randonnée, on ne sait jamais à quel point on était proche de l'accident d'avalanche - grâce aux explosions, on peut se faire une idée de l'instabilité du manteau neigeux". En fin de compte, l'évaluation des avalanches reste une équation avec beaucoup d'inconnues : La neige est une matière extrêmement complexe. Quelques semaines après notre visite, Tobias Hafele est pris dans une avalanche lors de travaux de sécurisation, il est emporté et grièvement blessé.
Le village de St. Anton dans l'Arlberg, également appelé "Stänten", est un eldorado du freeride. De plus en plus de sportifs ne viennent pas pour les pistes de première classe, mais pour les descentes dans une neige poudreuse intacte : la poudreuse de l'Arlberg. Et il en tombe beaucoup ici grâce à la situation exposée aux intempéries du massif.
La plupart des clients peuvent être classés en deux groupes : Les skieurs aisés d'âge moyen ou les freeriders casqués avec de gros sacs à dos. Scandinaves, Anglais, Néo-Zélandais, Suisses et Allemands, - la neige profonde est ce qu'ils recherchent. C'est pour cela qu'ils sont ici et que beaucoup y passent toute la saison.
Le lendemain matin, il neige abondamment. La température a fortement baissé.
Dans la vallée, 5 à 10 cm de neige fraîche sont tombés. Dans la salle de la commission des avalanches, on fait le point de la situation. Une odeur de café, une épaisse fumée de cigarette et des visages tendus et concentrés. Les membres du service de sécurité n'ont pas le droit à l'erreur. La station météorologique automatique de la Valuga annonce 6 cm de neige fraîche, une erreur de mesure. Entre-temps, la quantité de neige fraîche dépasse largement les 20 cm. Outre les membres de la commission des avalanches, les collaborateurs du service des pistes sont également autorisés à déclencher des avalanches. Dix hommes partent en petites équipes. Les sacs à dos sont remplis d'explosifs et de détonateurs. Tout d'abord, la pente raide nord-est en dessous du Galzig est désamorcée par une explosion. Ensuite, nous repartons pour la Valuga. Là, le canon à gaz est à nouveau déclenché. Sa puissance d'explosion correspond à sept kilos d'explosifs. Le gaz propane et l'oxygène sont mélangés et une étincelle provoque l'explosion. Un sifflement clair retentit lorsque le gaz s'écoule dans le tube. La puissante explosion déclenche une avalanche. Des avalanches se déclenchent également dans les couloirs voisins. Immédiatement après, la zone est libérée et la télécabine emmène les amateurs de sports d'hiver en haut. Le retour est une magnifique descente en neige profonde - de la poudreuse et du carton à profusion. Travailler dans la protection contre les avalanches serait-il finalement un travail de rêve ? En chemin, nous nous arrêtons au bunker d'explosifs. Cinq tonnes d'explosifs peuvent y être stockées. La vue du stock d'explosifs me fait frissonner.
Chaque explosion est notée dans les statistiques. Le record de ces dernières années a été établi un jour de février 2000 : 177 explosions ont été nécessaires dans la région de St. Anton pour que les amateurs de sports d'hiver puissent skier avec le moins de risques possibles.
Lors de la descente, j'engage la conversation avec trois moniteurs de snowboard. Lorsque je leur demande s'ils ont déjà eu des expériences avec des avalanches, ils ne veulent d'abord pas répondre. Puis ils deviennent plus bavards et me disent que tous les freeriders du coin ont déjà été confrontés à des avalanches. L'année dernière, l'un d'entre eux a déclenché une avalanche qui a enseveli un skieur jusqu'au cou.
Le lendemain : Bluebird
Durant la nuit, le ciel s'est dégagé et aucun nuage ne vient troubler le lever du soleil. Tobias et les autres nous rejoignent à sept heures à la piste. L'hélicoptère nous attend déjà, les rotors en marche. Le déclenchement d'avalanches par les airs présente l'avantage de pouvoir sécuriser des zones dangereuses éloignées et difficiles d'accès - et le risque de se retrouver soi-même dans une avalanche est moindre. Pour placer les charges explosives, Tobias donne des instructions à l'hélicoptère et Anton lance les charges dans la pente par la porte ouverte de l'hélicoptère. La charge explose et plusieurs avalanches se déclenchent dans les couloirs raides. Une demi-heure plus tard, l'hélicoptère se pose pour charger des munitions. Ensuite, la route "Matun" est encore sécurisée, elle doit être libérée plus tard.
Nous remontons vers la Valuga et de là, nous partons en direction de la vallée de Matun. Ici, une avalanche doit encore être déclenchée. Et elle prend une ampleur surprenante. Tout d'abord, la couche supérieure de neige se déchire et 30 cm de neige glissent sous forme de plaque de neige. Mais l'énorme force entraîne des couches de neige plus profondes, si bien que l'avalanche devient assez grande. Tobias fait sauter d'autres avalanches du côté du Schindlerkar pour que la descente puisse se faire sans danger. Mais au moment où il s'apprête à lancer la charge explosive dans la pente, deux skieurs et un snowboarder s'engagent dans la pente bloquée. La charge peut alors exploser à tout moment. Les artificiers sont extrêmement contrariés. Ils préviennent le service des pistes par radio. Celui-ci arrête les kamikazes de la poudreuse et leur retire leur carte de remontée. Mais ils ne parviennent à en arrêter qu'un, les autres s'enfuient. Les autres stations de remontées mécaniques sont alors informées afin de les arrêter. Mais entre-temps, on connaît l'hôtel des loubards, où ils seront accueillis le soir même ?
Enfin, Tobias dévale la pente de neige profonde dans le plus pur style du moniteur de ski. Au milieu du domaine skiable, mais où que je regarde, de la poudreuse vierge. On pourrait tracer des centaines de pistes côte à côte, il en resterait toujours assez. Nous faisons courir les planches - des fontaines de neige s'élèvent dans le ciel en scintillant. Sur le versant opposé de la montagne, les barrières sont maintenant démontées et les skieurs et snowboarders qui attendent se jettent dans le vide. Leur comportement me semble insensé : Au moins 50 junkies de la poudreuse dévalent la même pente en même temps. Heureusement que tout a été dynamité ici ? je ne veux même pas penser à autre chose ! En l'espace d'une demi-heure, le manteau neigeux intact se transforme en une piste de freeride défoncée. De temps en temps, il y a même des collisions entre les skieurs de poudreuse.
Le travail des dynamiteurs est terminé, du moins pour le moment. J'ai encore envie de plus de neige profonde, mais il devient vite difficile de trouver un terrain non tracé. Hors piste, nous nous dirigeons vers St. Christoph. Soudain, je vois du coin de l'œil un "nuage" s'approcher à toute vitesse. Le skieur au-dessus de la bande rocheuse a détaché une imposante plaque de neige. Celle-ci s'écrase maintenant sur les rochers - et se transforme en avalanche de poussière. A 50 mètres de là, cinq snowboarders ont construit une rampe. L'avalanche passe à côté d'eux. Je me réfugie à l'abri de quelques rochers - et l'avalanche passe. Je peux sentir son aspiration?
