El Informe especial del IPCC sobre los océanos y la criosfera en un clima cambiante (SROCC), publicado en septiembre y que contiene un capítulo extra sobre la criosfera en las montañas, ofrece una respuesta. La criosfera es todo lo que está congelado, es decir, glaciares, nieve, hielo en ríos y lagos, suelo helado, etc.
Cuando la nieve se derrite en primavera, hay más agua en los ríos, lógicamente. Y cualquiera que haya pasado alguna vez por el mismo arroyo glaciar por la mañana y por la tarde en verano sabe que el arroyo tiene más agua por la tarde. Además de las precipitaciones individuales, el deshielo y la escorrentía de los glaciares en verano determinan la cantidad de agua que llega aguas abajo a muchos ríos.
Pico de agua
Cuando los glaciares se reducen, al principio hay más agua en los arroyos y ríos de escorrentía porque cada vez se derrite más hielo. Sin embargo, llega un momento en que los volúmenes de descarga vuelven a disminuir: en total se derrite menos hielo porque, sencillamente, no queda mucho. Este punto de inversión suele denominarse "pico de agua". El pico de agua se produce antes en los glaciares pequeños y dura más en los grandes. En los Alpes, se supone que el pico de agua ya se ha superado, al menos en parte, o se superará antes de mediados de siglo, al igual que en otras regiones montañosas con glaciares más bien pequeños.
Las cosas también están cambiando en términos de nieve. Los volúmenes de escorrentía invernal tienden a aumentar porque cae más nieve que lluvia y, por tanto, no se almacena primero en el manto nivoso sino que acaba en el río. El momento del deshielo se está adelantando, probablemente varias semanas de aquí a 2100.
