Neve di domani | I ghiacciai si stanno sciogliendo: cosa significa per l'acqua?

La relazione speciale dell'IPCC su oceani e criosfera in un clima che cambia (SROCC), pubblicata a settembre e contenente un capitolo extra sulla criosfera nelle montagne, fornisce una risposta. La criosfera è tutto ciò che è ghiacciato, cioè ghiacciai, neve, ghiaccio su fiumi e laghi, terreno ghiacciato, ecc.

Quando la neve si scioglie in primavera, c'è più acqua nei fiumi - logicamente. Chiunque sia passato davanti allo stesso torrente glaciale al mattino e al pomeriggio in estate sa che il torrente ha più acqua nel pomeriggio. Oltre ai singoli eventi di precipitazione, lo scioglimento delle nevi e il deflusso estivo dei ghiacciai determinano la quantità d'acqua che arriva a valle in molti fiumi.

Acqua di picco

Quando i ghiacciai si ritirano, inizialmente c'è più acqua nei torrenti e nei fiumi perché si scioglie sempre più ghiaccio. A un certo punto, però, si raggiunge un punto in cui i volumi di deflusso diminuiscono di nuovo: in totale si scioglie meno ghiaccio perché semplicemente non ne rimane più molto. Questo punto di inversione viene spesso definito "picco idrico". Il picco idrico si verifica prima sui ghiacciai piccoli e dura più a lungo su quelli grandi. Nelle Alpi si presume che il picco idrico sia già stato superato, almeno in parte, o lo sarà prima della metà del secolo, così come in altre regioni montane con ghiacciai piuttosto piccoli.

Le cose stanno cambiando anche in termini di neve. I volumi dei deflussi invernali tendono ad aumentare perché la neve caduta è più abbondante della pioggia e quindi non viene immagazzinata nel manto nevoso ma finisce nel fiume. La tempistica dello scioglimento delle nevi si sta spostando in avanti, probabilmente di diverse settimane entro il 2100.

Acqua potabile

I ghiacciai alpini svolgono un ruolo relativamente minore per la nostra acqua potabile. Le regioni montane aride sono ancora una volta molto più colpite, ma gli effetti variano notevolmente da luogo a luogo ed è difficile fare affermazioni generalizzate su quando esattamente l'acqua scarseggerà e in che misura. Studi quantitativi sono disponibili soprattutto in alcune zone del Nepal e delle Ande tropicali. A La Paz, in Bolivia, l'acqua di fusione contribuisce in media per circa il 15% all'acqua potabile, con una percentuale che sale al 27% nella stagione secca (dati relativi al periodo 1963-2006) e può raggiungere l'86% in caso di siccità estrema. Il picco idrico non sembra ancora essere stato superato e l'acqua disponibile sta anzi aumentando. Se tutti i ghiacciai che forniscono acqua di fusione a La Paz sono scomparsi e la quantità di precipitazioni è rimasta invariata, la diminuzione d'acqua calcolata è del 12% all'anno o del 24% nella stagione secca. Uno studio di modellazione regionale per Bolivia, Perù ed Ecuador stima che circa 390.000 persone ottengano permanentemente più del 25% dell'acqua potabile dal deflusso dei ghiacciai, con una cifra che sale fino a 4 milioni nei mesi estremamente secchi.

Quando si parla di acqua potabile, va sottolineato che altri fattori possono essere più determinanti dello scioglimento dei ghiacciai. Nelle Ande, ad esempio, si prevede che l'aumento della domanda di acqua dovuto alla crescita della popolazione e ad altri fattori socio-economici porterà a problemi più rapidamente della scomparsa dei ghiacciai.

Conclusioni

La gestione dell'acqua è una questione complessa e a più livelli, anche senza i cambiamenti climatici. Quando i ghiacciai e il manto nevoso stagionale cambiano, cambiano anche i volumi di deflusso e i livelli dei fiumi, rendendo una questione complessa ancora più complessa.

Ecco un esempio interessante di adattamento della gestione idrica locale in risposta alla riduzione dei ghiacciai: i "ghiacciai artificiali" in Ladakh.

Ecco un altro affascinante esempio di come non affrontare l'argomento.