La réponse est donnée par le Rapport spécial du GIEC sur les océans et la cryosphère dans un climat en mutation (SROCC), paru en septembre, qui contient un chapitre extra sur la cryosphère en montagne. La cryosphère est tout ce qui est gelé, c'est-à -dire les glaciers, la neige, la glace sur les rivières et les lacs, le sol gelé, etc.
Lorsque la neige fond au printemps, il y a plus d'eau dans les rivières - logique. Et quiconque est déjà passé devant le même ruisseau glaciaire en été, le matin et l'après-midi, le sait : l'après-midi, le ruisseau a plus d'eau. Outre les précipitations isolées, c'est la fonte des neiges et l'écoulement estival des glaciers qui déterminent la quantité d'eau arrivant en aval de nombreux cours d'eau.
Lorsque les glaciers rétrécissent, il y a d'abord plus d'eau dans les ruisseaux et rivières d'écoulement, car la glace fond de plus en plus. Mais à un moment donné, on atteint un point à partir duquel les quantités d'écoulement diminuent à nouveau - il y a moins de glace qui fond au total, parce qu'il n'y a tout simplement plus beaucoup de glace. Ce point d'inversion est souvent appelé "peak water". Sur les petits glaciers, le peak water se produit plus tôt, sur les grands glaciers, il dure plus longtemps. Dans les Alpes, on estime que le peak water a déjà été dépassé, du moins en partie, ou qu'il le sera encore avant le milieu du siècle, tout comme dans d'autres régions montagneuses où les glaciers sont plutôt petits.
Les choses changent également en ce qui concerne la neige. Les volumes d'écoulement hivernaux ont tendance à augmenter, car il tombe plus de neige que de pluie et celle-ci n'est donc pas stockée dans le manteau neigeux, mais se retrouve directement dans la rivière. Le moment de la fonte des neiges se décale vers l'avant - probablement de plusieurs semaines d'ici 2100.
