Lo básico
En invierno, el vórtice polar se forma sobre la región polar. El vórtice polar es una zona de bajas presiones térmicas. A diferencia de las bajas dinámicas que recorren nuestras latitudes, el vórtice polar se forma de forma puramente térmica, es decir, por la temperatura. Ésta desciende rápidamente en el Polo Norte en invierno debido a la falta de radiación solar. El aire frío es más denso y, por tanto, más pesado que el caliente, y se hunde hacia abajo. En invierno, una gran cantidad de aire fluye desde las capas superiores hacia el suelo en el Polo Norte. Esto hace que la presión del aire en el suelo aumente, mientras que se hunde en altitud. Esto crea una baja de altitud, también conocida como vórtice polar.
El vórtice polar, como todas las demás bajas, gira en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte. En la transición entre las masas de aire frío y polar del norte y las masas de aire más suave de las latitudes medias, las fuertes diferencias de presión crean una fuerte corriente de gran altitud, la llamada corriente en chorro.
Sobre el Ártico, el vórtice polar suele tener una estructura con dos o más centros que flotan en una red suelta debido a la desigual distribución tierra/agua. A menudo hay un centro sobre la isla de Baffin y otro sobre el noreste de Siberia. Cuanto más próximos estén los centros de presión o más redondeado sea el vórtice polar, más rectilíneo o zonal será el flujo oeste-este. Si los centros están más alejados o irregularmente desplazados, se forman ondas pronunciadas en la corriente en chorro. En lugar de ir directamente de oeste a este, la corriente de niveles superiores serpentea y se tambalea, lo que también se conoce como flujo meridional.
Esta última situación suele implicar capas de bloqueo, en las que una cuña o vaguada se asienta en algún lugar más o menos estacionario y no se aleja tan rápidamente porque falta la corriente impulsora del oeste-este.
La corriente de chorro es más o menos zonal.
