Le point de départ idéal pour cette randonnée exigeante de 1300 mètres de dénivelé est le petit village de Murbach, situé au nord-ouest de Guebwiller, dans une vallée latérale du Florival (Blumenthal).
Il n'y a que 90 habitants, mais ils ont une immense église abbatiale en grès et beaucoup d'histoire religieuse. Fondée dès 727 par un saint du nom de Pirmin en tant que monastère bénédictin, l'imposante abbaye aurait été entre-temps le lieu de conservation du Saint Graal. Mais nous n'avons pas l'intention d'aller au fond des choses lorsque nous déchargeons nos vélos de la voiture sur le parking de l'abbaye - 1300 mètres de dénivelé nous attendent.
Après avoir franchi le portail de l'ancien monastère, nous passons devant l'abbaye baignée de soleil, qui semble un peu surdimensionnée dans cette étroite vallée, et remontons la petite route goudronnée en direction de Langmatt. Il y a encore une brume matinale dans l'air, mais la forêt automnale au-dessus de nous brille déjà de toutes ses couleurs. De la fumée s'échappe des cheminées tordues, les chiens aboient et les habitants nous saluent gentiment par les fenêtres ouvertes. Une idylle à la vosgienne. L'inversion météorologique de ces derniers temps a maintenu le brouillard et l'humidité dans la vallée, il fait de plus en plus chaud à chaque mètre d'altitude. Au niveau de la maison de loisirs Domaine Langmatt, la route goudronnée prend fin et se transforme en un chemin tapissé de feuilles mortes, parsemé de pierres et de racines, qui monte un peu plus loin, sous forme de sentier en lacets tout juste praticable, jusqu'au "Judenhut". Le nom vient soi-disant de la forme du sommet boisé. Environ 300 mètres en dessous du sommet, nous atteignons une magnifique aire de repos au col du Judenhut. C'est là que se trouve l'un des refuges du Club vosgien, où l'on peut passer la nuit gratuitement, mais de manière assez inconfortable. Mais nous ne voulons en aucun cas dormir, nous sommes attirés par l'Olympe de l'Alsace, comme on appelle le Grand Ballon. Mais d'ici là, il reste encore 500 mètres de dénivelé à parcourir sur des sentiers exigeants. Les prochains kilomètres se déroulent dans des chemins creux bordés de hêtres et de chênes battus par le vent, dont le feuillage semble brûler au soleil au-dessus de nous. Les pneus à crampons bruissent dans le profond feuillage brun d'automne qui recouvre toutes les aspérités. De temps en temps, la forêt s'éclaircit et permet des vues lointaines et claires sur les têtes de prairies dénudées et le Grand Ballon à l'ouest, ainsi que sur les chaînes de montagnes des Vosges qui se fondent dans la brume vers le sud, vers la porte de Bourgogne. A l'est, les plus hautes montagnes de la Forêt-Noire émergent de la mer de nuages et, au loin, les sommets enneigés de l'Eiger, du Mönch et de la Jungfrau scintillent. À l'exception de quelques randonneurs, il n'y a personne - la saison est déjà terminée à la mi-octobre, à l'exception des week-ends, et ne reprendra qu'avec la saison d'hiver. Peu après, nous atteignons un téléski qui rouille dans la forêt dense - le sommet ne doit plus être très loin. De là, nous continuons encore quelques virages sur un sentier sinueux à travers une forêt de hêtres clairsemée, la fabuleuse forêt du Belchen. L'idylle prend fin sans que nous y soyons préparés : nous atteignons la route du col, la Route de Cretes, et nous nous retrouvons sur le parking, souvent incontournable dans les Vosges. Le contraste entre la forêt de contes de fées et le tourisme de masse à grand renfort de chevaux-vapeur pourrait difficilement être plus grand, mais la vue panoramique unique est la même pour tous.
Mais faire du vélo dans les Vosges ne doit pas se limiter à l'aspect sportif. L'offre culinaire transforme même les as du marathon en gourmets. Le ravitaillement en vélo dans les Vosges peut se limiter à une barre de secours - l'offre culinaire est tout simplement trop bonne, on en trouve un grand choix. Et comme nous devons faire des recherches, nous n'entamons l'ascension du Grand Ballon qu'après un repas copieux : Tarte flambée alsacienne, fromages de Munster les plus divers et jambon fumé à l'hôtel de montagne riche en traditions du Club vosgien sont à ne pas manquer, même si ensuite les derniers mètres de dénivelé jusqu'à la crête du sommet sont assez durs.
Un vent fort souffle sur les plateaux exposés, les antennes de la station radar sifflent dans la tempête. La température ressentie est à peine supérieure au point de congélation lorsque nous attaquons, sous le monument aux morts "Diables Bleus", le sentier rocheux qui marque le début de la descente grandiose. Nous suivons le sentier difficile et encombré qui dévale le versant sud ouvert de la crête du sommet. Des taches rouge flamboyant de myrtilles d'automne alternent avec des champs d'éboulis gris sur lesquels quelques arbres estropiés pliés par le vent résistent au temps. Le vent fort et les bandes de nuages qui se déplacent rapidement sont des signes avant-coureurs de l'hiver à venir?
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Nous nous engouffrons dans une petite forêt de hêtres et, après un sentier rapide dans les prés, nous croisons pour la dernière fois la route des Crêtes. À partir d'ici, un magnifique sentier serpente dans de nombreux virages serrés jusqu'au lac du Ballon, le lac glaciaire du Grand Ballon. Nous passons le lac de montagne idyllique, franchissons le petit barrage et poursuivons notre descente en direction de la Ferme-Auberge Gustiberg. Malheureusement - ou heureusement - ce restaurant d'alpage est déjà fermé, sinon nous y serions probablement retournés. Cette fois-ci, nous continuons à pédaler sans poids supplémentaire. Le chemin forestier se transforme maintenant en petit sentier de randonnée, de plus en plus raide et creusé, exigeant beaucoup de sensations et de technique. Déjà, nous apercevons à nouveau les doubles tours de l'abbaye de Murbach, notre point de départ, entre les arbres au fond de la vallée. Mais selon le guide (de randonnée), un véritable point culminant nous attend encore : du col de Wolfsgrube, un croisement de chemins dans la forêt, nous prenons le sentier étroit qui mène au sommet du Hohrupf. Après une centaine de mètres de montée à travers la forêt de chênes, nous atteignons les restes d'un ancien château fort qui trônait de manière délirante sur le petit sommet - et enfin le départ de la descente finale. Une descente en lacets serpente sur 400 mètres de dénivelé sur le versant sud et constitue le point d'orgue de cette journée. Feuilles bruissantes, fontaines de feuilles, virage après virage, c'est beau - et bien raide ! Nous prenons rapidement un rythme enivrant. Cela pourrait continuer indéfiniment. En dernier lieu, nous passons devant la petite chapelle baroque "Notre-Dame-de-Lorette" qui, quelques mètres au-dessus de l'imposante abbaye, constitue le point final.
Notre prochain tour commence quelques kilomètres plus au sud. Le point de départ est le village idyllique de Rimbach. De là, un chemin forestier monte, moyennement raide et moyennement passionnant, jusqu'à la Ferme-Auberge Riesenwald. Ceux qui le souhaitent peuvent déjà s'y restaurer, mais nous continuons à pédaler, les jambes encore fatiguées, jusqu'au magnifique lac Sternsee. Ce grand lac circulaire est aujourd'hui un terrain de jeu paradisiaque pour les pêcheurs. Le Sternsee, dont les eaux sombres reflètent les étoiles la nuit, est entouré d'un impressionnant panorama de rochers. Ici, malgré la fraîcheur automnale, nous laissons brièvement pendre nos jambes dans l'eau, car le chemin promet d'être raide d'après la carte. Bien que raide ne soit pas une description tout à fait appropriée : la plupart du temps, il est encore possible de rouler, mais nous devons régulièrement descendre de vélo et pousser, voire porter à la fin. Bien que le circuit ne fasse que 12 km, cette montée nous met à rude épreuve. Épuisés, nous atteignons enfin les Chaumes du Rouge Gazon, passons devant quelques téléskis rouillés et arrivons à la Tête des Perches, à 1222 m d'altitude. Nous sommes presque pris de vertige, non pas à cause de la grandiose vue plongeante sur le lac Sternsee, mais surtout à cause de l'époustouflante vue d'automne sur les Vosges, la vallée du Rhin supérieur, les plus hautes montagnes de la Forêt-Noire et la chaîne des Alpes.
Nous continuons maintenant à travers des pâturages d'altitude bruns et broussailleux, puis à travers des forêts de feuillus bizarres, enfin en descente en direction de la Moyenne Bers. Profiter encore une fois du panorama de rêve et c'est parti : le sentier très alpin qui descend vers le Grand Neuweiher est sauvage, dentelé et raide avec une vue plongeante. Si l'on n'est pas sûr de sa selle, il vaut mieux pousser certains virages. Mais après 300 mètres de dénivelé, on atteint déjà le lac, considéré comme l'un des plus beaux lacs de baignade, ce qui est bien sûr officiellement interdit. Ici, il vaut la peine de faire un détour par l'Auberge Neuweiher, car il fait déjà trop froid pour se baigner. En revanche, la bière est juste assez froide. L'endroit est si beau que nous avons du mal à nous en détacher. Mais nous avons encore quelques kilomètres de descente devant nous, que nous prenons maintenant avec un peu de légèreté sous les pneus. Le sentier passe devant le Petit Neuweiher et longe des rochers abrupts à travers une forêt de montagne sauvage. Très satisfaits de cette randonnée d'une demi-journée, nous atteignons le petit village d'Ermensbach. Près de la chapelle, à gauche au-dessus des maisons, le beau chemin de prairie, mal balisé mais facile à trouver, nous ramène à Rimbach, notre point de départ.
La moyenne montagne vosgienne n'a pas à rougir face aux grandes régions de VTT. Un nombre impressionnant de 16.500 km de sentiers (de randonnée) sont entretenus et balisés par le Club vosgien ! Des single-trails extrêmes et techniquement exigeants aux sentiers d'altitude panoramiques et aux doux chemins de prairie, tout y est. Nous n'arrivions pas à croire qu'il existe dans les Vosges des sentiers que l'on ne peut pas descendre avec un vélo adapté au freeride, nous avons dû faire plusieurs fois demi-tour - et ce en moyenne montagne ! Si le guide de randonnée ou les panneaux préviennent d'une randonnée rocheuse très exigeante (Passages difficiles), il faut laisser le vélo en bas ou choisir un itinéraire alternatif.
En plus des sentiers parfaitement balisés, le paysage grandiose fait une grande partie du charme. Les légendaires crêtes bleues et vaporeuses, la vue sur les Alpes, la Forêt-Noire toute proche et les lacs?.
Les hébergements et surtout la nourriture?
font que le voyage en vaut déjà la peine ! L'Alsace est considérée comme un eldorado pour les gourmets et les rieslings alsaciens convainquent même les non-buveurs de vin. Les nombreuses fermes-auberges sont une particularité. Ces alpages originaux proposent une offre gastronomique de base savoureuse, principalement à base d'aliments produits sur place. Dans beaucoup d'entre elles, il est également possible de passer (simplement) la nuit. Et dans la patrie du légendaire fromage de Munster, le puissant fromage au lait cru est bien sûr incontournable. La particularité : du plus simple au luxe pur : on y mange (presque) toujours très bien!
Il existe d'innombrables possibilités d'hébergement : Des cabanes du Club vosgien aux hôtels de rêve dans le plus beau style, en passant par des fermes-auberges magnifiquement situées. Conseil spécial pour le circuit du Grand Ballon, qui vaut le détour ! Le Schäferhof à Murbach. Avec 130 ? pour une chambre double, ce n'est pas donné, mais quiconque a passé une nuit dans l'un des quelques lits à baldaquin ne veut plus en repartir.
> www.schaeferhof.fr
Photos : Stefan Hunziker > www.sportsphotography.ch
Texte : Tobias Kurzeder, Jan Sallawitz
