Un jet de feu sort du pot d'échappement au-dessus de la trappe d'accès en soufflant et la turbine du vieil hélicoptère de transport MI-8 se met lentement en mouvement. Poussés par les hop hop hop de l'officier de bord, nous montons dans l'appareil au pas de course, en passant devant les réservoirs extérieurs cabossés, et nous nous entassons en rang sur les deux bancs à l'intérieur.
En fait, il y a de la place pour 20 soldats
mais avec un gros tas de matériel de snowboard et de ski à nos pieds, les conditions sont un peu étroites pour 17 amateurs de sports d'hiver. Le bruit à l'intérieur est assourdissant et l'hélicoptère vibre et tremble. Toute conversation est impossible et seuls quelques regards éloquents et sceptiques s'échangent. Les deux pilotes et le technicien de bord dans le cockpit semblent travailler sur une check-list, car l'hélicoptère oscille d'abord de gauche à droite, puis d'avant en arrière - au moins la direction fonctionne. Un grand soupir se fait alors entendre dans la zone où se trouve probablement la turbine et le bruit s'intensifie jusqu'à devenir un rugissement et la vibration une secousse. Anton et Boris, nos guides, nous adressent un sourire rassurant et encourageant alors que notre appareil bascule vers l'avant dans un vaste mouvement de recul avant de s'élever dans les airs.
Deux jours plus tôt, nous décollons de Moscou en pleine nuit avec Aeroflot. Notre destination est Tachkent, la capitale de l'Ouzbékistan. L'hiver peu enneigé dans nos Alpes a facilité la décision d'essayer une toute autre région pour faire du snowboard : l'Ouzbékistan. Tous sont affamés de poudreuse fraîche et très motivés. Et la perspective de pouvoir faire de l'héli-board à un prix abordable nous rend particulièrement heureux. Mais nos attentes joyeuses de pouvoir labourer d'immenses pentes de poudreuse vierges, comme nous espérons en trouver dans les montagnes du Tienshan, sont déjà quelque peu tempérées par les conditions dans l'avion : une hôtesse de l'air aux allures de matrone, qui ressemble plutôt à une gardienne de prison sévère, tente de faire régner l'ordre pendant un moment après le décollage, mais renonce rapidement. Les hommes en blouson de cuir noir, pour la plupart grossiers, ne peuvent tout simplement pas s'empêcher de chercher sur leurs téléphones portables, apparemment neufs, la meilleure mélodie de sonnerie au volume le plus élevé, pour en informer ensuite tous les membres de la famille par un appel bref mais véhément - en leur demandant bien sûr de rappeler immédiatement, afin que leur collègue, quatre rangées plus loin, puisse également profiter de ces sons numériques. Satisfaits, certains se dirigent alors vers les toilettes de bord pour se récompenser de cette prouesse technique en fumant une cigarette - plus tard, l'endroit sera sans doute trop étroit ou trop inconfortable et l'on fumera sans gêne dans le couloir. Résignées, les hôtesses de l'air se contentent de fournir aux quelques passagers assis un repas dont le point fort est une tranche de pain gris emballée, déjà pliée par l'âge, et un coin de fromage fondu.
C'est avec ces impressions dans la tête, le nez, la bouche et les oreilles que nous terminons les longues formalités au guichet d'entrée - il est maintenant quatre heures du matin et notre envie de poudreuse a cédé la place à la nostalgie d'un lit bien fait. Le bus vieillissant qui doit nous conduire à l'hôtel porte encore l'inscription publicitaire d'un organisateur allemand de voyages de ski. Le panneau sur le pare-brise avant, qui nous identifie comme un groupe de catch, nous convient parfaitement. Au moins, personne n'aura l'idée de nous retenir cette nuit. Après une courte nuit à l'hôtel, nous voulons parcourir dès le lendemain les quelque soixante-cinq kilomètres qui nous séparent du barrage de Tcharwak, au pied des montagnes, où se trouve la base d'hélicoptères. De là, nous partirons à la recherche de la poudreuse ouzbèke.
Notre guide Ramil, en fait ingénieur en gestion des eaux,
est une âme d'homme. Non seulement il parle un anglais parfait, mais il essaie de lire chaque souhait dans nos yeux et de l'exaucer immédiatement. Son souhait le plus cher est que les visiteurs allemands se sentent bien et qu'ils ramènent chez eux la meilleure image possible de l'Ouzbékistan. Il profite des quelques heures de route dans les montagnes pour nous faire découvrir son pays. Peu importe de quoi il s'agit, il semble tout savoir sur chaque sujet. Qu'il s'agisse de l'histoire du pays, de la culture ou de l'économie, Ramil a tous les faits - y compris les chiffres détaillés. Et il se fait un plaisir de nous les communiquer en détail. Dans les prochains jours, nous apprendrons à nous préparer à un long exposé lorsque la phrase : "Let me just tell you one sentence to this..." résonnera dans le haut-parleur de notre minibus.
Plus nous nous éloignons de Tachkent, plus la circulation se fait rare. L'autoroute, très bien entretenue, contraste totalement avec les usines et les sites industriels délabrés qu'elle longe. Elle n'est également utilisée que par quelques camions isolés et des charrettes tirées par des chevaux. Le monologue de Ramil sur les étonnants sauts de modernisation et les acquis en matière de protection de l'environnement de l'industrie chimique locale - il pointe largement du doigt une friche industrielle où des nuages de fumée violet foncé s'échappent de cheminées en ruine - est interrompu par l'un des nombreux checkpoints. Pourquoi des soldats lourdement armés effectuent-ils des contrôles tous les quelques kilomètres ? Il nous répond de manière convaincante : comme l'Ouzbékistan se développe actuellement à une vitesse vertigineuse, il faut s'attendre à ce que le trafic routier augmente lui aussi de manière vertigineuse. Et comme l'État est très attaché à la sécurité routière, il s'y prépare bien à l'avance afin de pouvoir la garantir. Nous hochons la tête en signe de compréhension et observons la charrette tirée par un âne qui passe devant nous au pas tranquille et en grinçant doucement.
L'hôtel moderne Chorvoq Oromgohi,
dans lequel nous sommes logés pour les prochains jours est composé de trois bâtiments pyramidaux verts et blancs qui ont été construits sur les rives du lac. Ils s'intègrent à peu près aussi bien dans le décor que nous avec notre équipement de snowboard high-tech. À quelques centaines de mètres des maisons se trouve l'héliport, d'où nous partirons chaque matin pour notre aventure dans la poudreuse des Tienshan. C'est principalement d'ici que partent les vols vers la chaîne de montagnes "Bschem", située à environ une demi-heure de vol au nord-est et limitrophe de la Kirghizie. Les dimensions des montagnes sont gigantesques et les possibilités de descente inépuisables. L'hélicoptère peut nous emmener jusqu'à près de 4500 m et les points de ramassage dans la vallée se situent généralement entre 1500 et 2000 m, ce qui permet d'accumuler un nombre impressionnant de mètres de dénivelé à chaque descente.
Lors de notre première approche des montagnes, nous sommes subjugués par les dimensions et la sauvagerie du paysage montagneux en dessous de nous. Au début, ce sont encore de douces collines avec une maigre végétation de bouleaux et de pins de montagne, ainsi que quelques petites cabanes et petits chemins que l'on peut apercevoir à travers les hublots de notre avion de transport, mais le paysage se transforme rapidement et des flancs abrupts avec des crêtes abruptes et des précipices sans fond s'ouvrent sous nos pieds. Il n'y a plus rien de civilisé à l'horizon. En revanche, des formations rocheuses et montagneuses toujours plus aventureuses s'accumulent devant nous et nous nous y hissons toujours plus haut. Nous passons devant des pitons rocheux hauts comme le ciel et des sommets qui ressemblent à des montagnes tabulaires et dont les plateaux pourraient accueillir des petites villes entières. Des cuvettes de neige d'un blanc éclatant, grandes comme des amphithéâtres pour géants, s'ouvrent sous des arêtes de neige qui s'étendent sur des kilomètres et font apparaître l'ombre de notre hélicoptère sur les pentes comme un minuscule petit insecte qui rôde.
Soudain, une ligne noire et dentelée se dessine
sur toute la pente. Nous ne connaissons que trop bien ce spectacle. Une énorme plaque de neige s'est détachée ici il y a peu et ce que nous voyons ici est une arête de rupture de tous les superlatifs. Plusieurs mètres d'épaisseur et près d'un kilomètre de large, des millions de tonnes de neige ont dû dégringoler. La piste d'avalanche descend toute la montagne et s'étend encore sur plusieurs kilomètres au fond de la vallée. Si quelqu'un y était tombé, même un bip et une pelle n'auraient pas pu le sauver. Et c'est ainsi que cela se présente partout : Des fissures et des cônes d'avalanche de toutes tailles, à perte de vue. On va bien s'amuser ! Nous avons presque atteint notre objectif. Les chaînes de montagnes s'étendent à perte de vue dans toutes les directions, jusqu'à ce qu'elles se perdent dans la brume au loin. Espérons que l'hélicoptère ne tombe pas en panne... Soudain, la salle de chargement s'agite. Les guides nous pressent de préparer en hâte notre équipement et de nous préparer à sortir. Une crête s'approche et les roues de l'hélicoptère touchent la neige. La trappe s'ouvre et une petite échelle pliante est poussée à l'extérieur. Le bruit est assourdissant. La poudreuse s'accumule partout et on ne voit pas bien où l'on met les pieds quand on nous pousse à travers la sortie en criant "Buistra, buistra" à tue-tête. "Vite, vite ! Mettez-vous à genoux, baissez la tête et tenez bien vos snowboards". Les cristaux de neige qui volent autour de nous piquent le visage et tous ceux qui ont déjà mis leurs lunettes de neige sont contents. Le bruit augmente encore et la tempête des pales s'intensifie. Comme une libellule géante, l'hélicoptère s'élève au-dessus de nous, se tourne sur le côté et bascule dans la vallée. Puis le silence s'installe et nous sommes seuls. Nous avons l'impression d'être les seuls humains à des milliers de kilomètres à la ronde. La vue est à couper le souffle. Sous un ciel bleu acier, les crêtes s'étendent à l'infini en direction du Kirghizstan. S'il n'y avait pas les vallées et les gorges profondément encaissées, on pourrait croire que l'on a une immense plaine devant soi. Mais devant nous, la pente est d'abord raide. L'hélicoptère n'est plus visible, mais nous savons qu'il viendra nous chercher près de trois mille mètres plus bas.
"Anton vérifie encore la situation de la neige...
...puis nous descendons un par un la pente raide jusqu'à cette crête en bas", annonce Boris dans son anglais teinté de russe, "it's good Powder !" La tête d'Anton réapparaît alors au-dessus du bord de la corniche et son visage souriant, tanné par les intempéries, nous donne le feu vert. "It's safe ! Let's go ! D'un bond, le premier s'enfonce dans la pente et disparaît dans un nuage tourbillonnant. Quelques secondes plus tard, il réapparaît, minuscule, au fond du champ de vision. Mais ses cris de joie se font entendre jusqu'ici. Les uns après les autres, nous nous retrouvons au point de rassemblement et tout le monde est sûr que la poudreuse ouzbèke est la meilleure. Les descriptions excitées de la poussière qui s'est formée à chaque virage et de la profondeur de la neige sur cette ligne précise se surpassent les unes les autres, et l'excitation du vol en hélicoptère a fait place à un enthousiasme total. Nous sommes impatients de repartir. "À partir d'ici, nous roulons tous ensemble !" Nous sommes un peu décontenancés - dans les Alpes, il est en effet fondamental de skier le plus possible seul pour augmenter la sécurité en cas d'avalanche. Mais la pente suivante n'est que modérément raide et son étendue est si immense que notre groupe de 14 personnes disparaît tout simplement dans l'immensité. Nous sommes en Ouzbékistan et Anton, notre guide d'avalanche, est loin d'avoir l'air d'un fonceur. Je tourne donc la pointe de ma planche de poudreuse vers la vallée et commence à glisser. La vitesse augmente et le vent commence à bruire et à secouer mon casque. J'accélère encore et le bruissement se transforme en tonnerre. Maintenant, ça n'accélère plus. Très progressivement, je m'allonge dans le virage et ce n'est qu'à la pression sur ma cuisse que je réalise à quelle vitesse je suis vraiment. L'immensité de la surface enlève tous les repères et on perd la notion de vitesse. C'est fantastique. Ce n'est que quelques virages plus tard que je vois à nouveau un signe de mes compagnons de voyage : Tout au loin, un morceau de veste rouge apparaît brièvement dans un nuage de neige. Sinon, il n'y a personne. La taille du terrain a tout simplement avalé les autres. Maintenant, la pente devient un peu plus raide et je dois me concentrer à nouveau sur ma ligne. Une arête de neige interminable m'invite à surfer et la chaîne de collines qui suit à sauter. Et ça continue comme ça : de la poudreuse à perte de vue agrémentée de formes de terrain pour se défouler ! C'est un rêve ! Et tout en bas, il y a l'hélicoptère vert et blanc, notre "téléski privé"...
