Story | Une mission inoubliable : le sauvetage en montagne au Tyrol

Nous sommes le mardi 3 mars 2015, 17h15, mon téléphone portable émet un bip : un SMS du centre de coordination du Tyrol : "Einsatz BR St. Sigmund/Sellrain Ortsstelle, EL A. S., St. Sigmund, personne disparue Pforzheimer Hütte." Je suis assis dans ma chambre devant mon ordinateur. Maintenant, je me lève d'un bond, je mets du matériel d'intervention et des vêtements chauds supplémentaires dans mon sac à dos de randonnée, j'enfile des peaux de phoque et je sprinte dans mes chaussures de randonnée jusqu'au local de sauvetage en montagne. Pendant ce temps, je suis au téléphone avec notre chef d'intervention. Il sait que le cuisinier de notre refuge le plus proche est parti seul aujourd'hui pour une randonnée à ski et que, selon la tenancière, il n'est pas encore revenu.

En me rendant sur place, je ne peux m'empêcher de penser aux conditions météorologiques de ces derniers jours : un fort vent d'ouest a soufflé sur la région et beaucoup de neige fraîche est tombée sur un manteau de neige ancienne misérablement constitué. Dans ces conditions, une avalanche est la première chose qui me vient à l'esprit.

Garde de montagne ou sauvetage en montagne - une différence fondamentale en Autriche

La raison pour laquelle je pars ce jour-là malgré le mauvais temps : Je suis sauveteur en montagne en Autriche. Ceux qui se rendent plus souvent dans les montagnes allemandes me qualifieraient sans doute maintenant de "Bergwachtler"". Ce que la plupart des gens ne savent pas : En Autriche, il existe deux organisations qui sont très différentes. En Autriche, le sauvetage en montagne est principalement responsable du sauvetage terrestre, alpin. Traduit, cela signifie : au sol. Le sauvetage aérien est assuré par le club d'automobilistes ÖAMTC et sa flotte d'hélicoptères Christophorus, ainsi que par différents prestataires privés, qui travaillent en étroite collaboration avec les sauveteurs en montagne.

A l'extérieur, le sauvetage en montagne en Autriche se présente de manière relativement uniforme. Toutefois, l'organisation faîtière du sauvetage en montagne se compose de sept groupements dans les Länder où le terrain est alpin. L'organisation est donc plutôt un "groupe de travail" commun, au sein duquel les associations des Länder agissent de manière autonome. Le "Service autrichien de sauvetage en montagne Land Tirol" est donc une association indépendante et unique, qui se divise en 93 bureaux locaux. Les antennes locales ne constituent pas une association à part entière et dépendent donc de l'association régionale. Les techniques de sauvetage utilisées et surtout la formation diffèrent fortement au sein des Länder. Elles ont cependant toutes le même objectif : récupérer des personnes disparues, blessées ou décédées - parfois aussi entretenir des voies (d'escalade) et prendre des mesures préventives afin d'éviter les accidents. Actuellement, le Tyrol compte environ 4.300 hommes prêts à intervenir, 145 femmes et 65 chiens de sauvetage en montagne.

Le domaine de compétence des Bergwacht est en revanche principalement la protection de la nature : les gardes de montagne surveillent les lois sur la protection de la nature et s'engagent par exemple dans la lutte contre les néophytes. Celui qui fait partie des gardes de montagne peut adresser des avertissements, arrêter des personnes, confisquer des objets (comme trop de champignons ramassés) et prononcer des ordonnances pénales organiques. Le Bergwacht est un organisme de droit public totalement indépendant du sauvetage en montagne. En résumé, demander à quelqu'un qui porte une croix verte avec un edelweiss dessus sur un uniforme rouge et noir : "Es-tu dans les secours en montagne?" représente un no-go absolu en Autriche!

En ce début de soirée, une personne est donc portée disparue et chaque seconde compte pour nous, les sauveteurs en montagne. Au local des secours en montagne, j'entends déjà l'hélicoptère. J'attrape rapidement une radio. Le jour se lève déjà - ce n'est pas une bonne perspective pour les recherches. Je suis le premier prêt à intervenir, l'hélicoptère m'emmène immédiatement dans la vallée de Gleirsch - sans matériel supplémentaire, les suivants peuvent l'apporter. En cas d'avalanche, l'heure tourne. Plus vite quelqu'un est sur place et peut commencer à chercher le DVA, mieux c'est. En outre, j'ai ma trousse de premiers secours personnelle dans mon sac à dos.

Le pilote et le sauveteur aérien m'expliquent pendant le vol où l'on pense que se trouve le collaborateur disparu du refuge, puis nous sommes déjà là. Ici, le vent souffle encore très fort de l'ouest. Je réalise à nouveau pourquoi je n'ai pas entrepris de randonnée à ski aujourd'hui. Dans la vallée de Gleirsch, il y a des dizaines d'énormes cônes d'avalanche frais - même dans la zone de l'itinéraire où la personne recherchée est supposée se trouver. Le pilote a du mal à se poser dans la lumière faible et diffuse, avec le vent et la neige qui tombe. Il me dépose sur un cône d'avalanche frais. J'y rencontre deux guides de montagne logés au refuge, partis à pied pour porter secours. Je parle brièvement avec les guides de montagne pour savoir quelle zone ils ont déjà explorée et je fais passer ma radio du mode Trunk (fonctionne comme un téléphone portable, a besoin d'une connexion à un mât radio pour transmettre) au mode Direct (transmission directe de radio à radio, comme un talkie-walkie). Dans la vallée de Gleirsch, il n'y a pas de liaison avec un mât radio depuis "Enge"", je n'aurai donc pas de réception. Je commence alors à scruter le cône avec le DVA. Peu après, un maître-chien d'avalanche et son compagnon à quatre pattes me soutiennent. L'hélicoptère est venu les chercher directement à la maison.

En moins d'une demi-heure, une équipe d'intervention d'une vingtaine d'hommes se trouve sur place avec du matériel de sauvetage spécial et l'Akja. Le responsable de la station voisine est également là et prend avec moi la direction des opérations en montagne, car il a beaucoup plus d'expérience que moi. Entre-temps, un gendarme alpin est arrivé au cône d'avalanche.

La seule liaison avec l'extérieur se fait par notre radio vers la radio du refuge. De là, la tenancière peut téléphoner à la direction des opérations dans la vallée. Une liaison directe n'est possible ni avec un téléphone portable ni avec une radio. On nous informe que d'autres collègues attendent dans la vallée, mais il est 18 heures et il fait nuit noire, les hélicoptères ne peuvent plus faire de navette et une marche à pied jusqu'à la zone de recherche prendrait trois heures. De plus, la situation des avalanches est toujours tendue, il y a déjà beaucoup trop de monde sur le terrain, de nuit et dans la tempête. Le caractère risqué de cette intervention passe toutefois au second plan dans nos esprits, car il s'agit d'une vie humaine. Le jeune homme est certes parti du refuge il y a quatre heures déjà et, en cas d'avalanche, il est peut-être enseveli depuis longtemps, mais l'espoir meurt en dernier, c'est bien connu.

Personne ne nous oblige à faire cette intervention. Contrairement aux secours en montagne, le sauvetage en montagne n'est pas ancré dans la loi, et donc similaire à une association sportive par exemple. Le sauveteur en montagne est donc privé de nombreux droits, mais aussi de devoirs.

Il n'y a pas de "droit" à être secouru dans le domaine d'intervention du sauvetage en montagne - hormis sur le plan moral. Chacun peut refuser de partir en intervention. Dans la pratique, cela n'arrive heureusement pas, au contraire : comme ce jour-là, l'équipe ose plutôt trop lors de la plupart des interventions, pour diverses raisons psychologiques : L'envie de s'engager, des processus de dynamique de groupe comme lors d'une randonnée commune, la conscience que "plus vite nous arriverons en haut, plus le patient aura de chances de survivre".

Un sauvetage en montagne coûteux

Malgré nos recherches limitées, l'intervention engendre des coûts. Les dons et les subventions couvrent la majeure partie des frais de formation, d'administration et d'équipement d'intervention. Le Land du Tyrol, haut lieu du tourisme et du sport, s'avère être le plus grand soutien du sauvetage en montagne tyrolien. En outre, il existe des offices de tourisme individuels ainsi que d'autres organisations, entreprises et sponsors privés qui maintiennent l'activité au moyen de subventions. Le sauvetage en montagne tyrolien facture en outre des frais d'intervention et des indemnités, par exemple pour les services de secours sur les pistes. La collaboration des 4 400 sauveteurs de montagne "normaux" au Tyrol est toutefois bénévole. Nous pouvons acheter notre équipement personnel à prix réduit directement auprès des fabricants, mais nous devons le payer nous-mêmes.

A l'instar des organisations de sauvetage aérien, les secours en montagne facturent normalement chaque patient. Comme l'assurance maladie et certaines assurances accidents ne prennent souvent pas du tout ou seulement partiellement en charge les frais de sauvetage en terrain alpin, chaque sportif de plein air devrait posséder une assurance frais de sauvetage. Même une petite intervention peut coûter des milliers d'euros en raison de la durée de l'approche et de l'évacuation et de l'effort technique, bien que seuls les coûts de revient soient facturés sans répartition des bénéfices. Les clubs alpins, par exemple, mais aussi le sauvetage en montagne tyrolien lui-même, proposent une assurance frais de montagne.

Personne ne pense cependant aux frais ou aux assurances maintenant que les premiers collègues du dernier cône d'avalanche crient à haute voix "Fund!" dans la radio. Tous interrompent leur activité et se dirigent vers le lieu de la découverte. Il est presque 23 heures. En très peu de temps, nous avons dégagé la tête et le torse du disparu d'une profondeur d'ensevelissement de 1,2 mètre. Mais il est trop tard : des signes de mort certains, comme des taches mortuaires et l'apparition de la rigidité cadavérique, nous donnent à nous aussi, sauveteurs de montagne aux connaissances médicales de base, la certitude que nous ne pouvons ni réanimer ni apporter d'autres soins. De l'agitation et d'une situation de méga-stress, l'ambiance passe en quelques secondes à un silence fantomatique. Celui qui n'a jamais vécu une telle situation ne peut pas s'imaginer l'ambiance.

Dès lors, nous continuons à creuser tranquillement et avec respect devant le corps inanimé. Ceux qui ne peuvent pas aider, faute de place, assemblent l'akja et le matelas à dépression ou se tiennent à côté de manière calme et réfléchie. Une fois que le policier alpin a fait son travail, nous détachons les skis de l'accidenté et le libérons de ses bâtons. Nous le mettons dans l'Akja et nous dirigeons vers le refuge. Après que la tenancière et son équipe ont pu dire au revoir à leur collègue, nous entamons la descente vers la vallée à 00h30. Il y a quelques endroits à risque d'avalanche que nous traversons un par un. La poudreuse est profonde et gêne énormément la sortie par la vallée plate de plus de sept kilomètres avec l'Akja.

Après bien plus d'une heure, nous sommes enfin de retour à St. Sigmund au parking. Nous faisons le compte de l'équipe pour savoir si tout le monde est rentré sain et sauf. Le croque-mort nous attend déjà. Avant qu'il ne prenne en charge l'accidenté, nous nous rassemblons autour du défunt et prions un Notre Père. Certains d'entre nous le connaissaient personnellement. Maintenant, nous devons encore ranger le matériel et annoncer la fin de l'intervention au centre de contrôle. Nous reportons le débriefing à un soir des jours suivants. Entre-temps, c'est mercredi et la plupart d'entre nous doivent se rendre au travail dans quelques heures, mais certains ne peuvent de toute façon pas dormir maintenant.

Les camarades de mon poste local n'étaient pas les seuls à participer à cette intervention. Comme seuls les postes administratifs au niveau du Land font partie du sauvetage en montagne à plein temps, les interventions sont souvent gérées en commun avec les bureaux locaux voisins, par manque de personnel. Les personnes qui font la navette entre leur domicile et leur lieu de travail ou qui ne bénéficient pas d'un congé de leur employeur pour les interventions ne peuvent pas participer aux interventions pendant les heures de travail. L'alerte est donnée par SMS par le centre de coordination qui reçoit les appels d'urgence (numéro d'urgence du sauvetage en montagne en Autriche : 140). La fréquence et le type d'intervention varient énormément d'une antenne à l'autre en fonction de la région, de la saison, de la taille et de la fréquentation de la région : les antennes situées dans des centres de sports aériens sont régulièrement confrontées à des sauvetages d'arbres par des parapentistes, tandis que d'autres n'interviennent presque que pour des avalanches. Les stations avec des domaines skiables sur glaciers ont un nombre de récupérations en crevasse supérieur à la moyenne, surtout en automne. D'autres récupèrent presque quotidiennement des grimpeurs épuisés sur de longues voies d'escalade ou ne doivent effectuer qu'une ou deux recherches de randonneurs disparus par an.

Bénévolat et professionnalisme - une contradiction ?

Bien que la plupart des sauveteurs travaillent bénévolement, le sauvetage en montagne tyrolien développe et améliore sans cesse les systèmes de montagne existants, les techniques de sauvetage ou encore la tactique et le déroulement des interventions. Certains de ces développements sont régulièrement repris par des organisations de sauvetage professionnelles. La formation, le matériel et les techniques sont donc d'un très haut niveau, notamment en raison d'un niveau de direction et de formation qui met du cœur à l'ouvrage. Cependant, aucune intervention n'est parfaite et les erreurs humaines sont légion. Celui qui, en tant qu'alpiniste, pense qu'il sera pris en charge comme par un médecin urgentiste, vit dans un monde illusoire. Il s'agit en premier lieu d'une évacuation aussi douce et rapide que possible vers la vallée sûre et l'hôpital le plus proche - en montagne, nous travaillons comme dans la médecine de guerre, avec des moyens très limités et des bases médicales, dans un environnement généralement dangereux. Même après des années, les sauveteurs bénévoles ne sont pas aussi expérimentés qu'ils pourraient l'être en un rien de temps en travaillant à plein temps. Néanmoins, chacun fait de son mieux pour le bien du patient et travaille de manière professionnelle.

Deux jours après l'intervention, je suis sur place avec le service d'alerte aux avalanches pour analyser l'accident. La rupture, que nous, les sauveteurs en montagne, n'avons pas pu repérer dans l'obscurité, est parfois énorme. Cette intervention restera gravée dans ma mémoire, que je le veuille ou non.

Plus d'infos:
Analyse des accidents du LWD Tyrol
Directives de formation
Site internet du sauvetage en montagne au Tyrol
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