Pendant la période de Noël 2009, plusieurs accidents d'avalanche particulièrement graves se sont produits, touchant cette fois particulièrement le nord de l'Italie. En l'espace de quelques jours, sept amateurs de sports d'hiver, dont quatre sauveteurs en montagne, y ont perdu la vie. Pour ceux qui ont suivi les bulletins et les avertissements des services de prévision d'avalanches avant et après Noël, il était évident que nous avions affaire à une situation avalancheuse très dangereuse.
Les freeriders et les randonneurs expérimentés qui s'intéressent à la nivologie et aux avalanches ont craint très tôt que la période de froid extrême du mois de décembre, combinée à un manteau neigeux souvent très mince et à un temps rayonnant, ait fortement transformé le manteau neigeux. Mais faut-il vraiment chercher la cause des accidents dans la constitution du manteau neigeux souvent fragilisée par la transformation constructive ? Et comment en est-on arrivé à cette situation avalancheuse précaire ? C'est ce que nous avons voulu savoir auprès de Patrick Nairz, directeur adjoint du service des avalanches du Tyrol.
Questions à Patrick Nairz sur l'évolution du manteau neigeux et le risque d'avalanche
PowderGuide: Presque tous les services de prévision d'avalanche ont récemment mis en garde avec insistance contre l'instabilité du manteau neigeux et le risque élevé de déclenchement des avalanches. Peux-tu nous expliquer brièvement comment cela s'est produit ?
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Patrick Nairz : La situation qui s'est installée à partir du 20 décembre 2009 est liée à la longue période de froid déjà mentionnée. Le manteau neigeux s'est alors massivement reconstruit. Résultat : des cristaux meubles et anguleux, du givre de surface à la surface de la neige. De plus, la neige sauvage [note de la rédaction : neige poudreuse très légère et fine non liée] est souvent tombée à partir des nuages élevés. Après avoir été enneigée / soufflée, elle a un effet négatif similaire à celui du givre de surface.
PowderGuide: La situation va-t-elle se détendre à partir de maintenant ou comptes-tu toujours sur une situation avalancheuse très tendue ?
Patrick Nairz : La situation s'est détendue entre-temps. C'est ce que montrent clairement les analyses du manteau neigeux que nous avons effectuées presque quotidiennement dans tout le Tyrol au cours des dernières semaines. Il faut actuellement tenir compte d'un nombre croissant de nouvelles accumulations de neige soufflée. Néanmoins, au-dessus de 2000 m environ, il y a encore suffisamment de "nids" où le manteau de neige ancienne peut encore être perturbé par les adeptes des sports d'hiver, en particulier dans les zones de transition entre un peu et beaucoup de neige. Plus la pente est raide, plus il est probable qu'une avalanche se déclenche.
PowderGuide: Comment évalues-tu l'évolution future, sommes-nous à la veille d'un hiver dangereux avec, en conséquence, de nombreuses victimes d'avalanches?
Patrick Nairz : Il est impossible de répondre à cette question pour le moment. Cela dépend à 100% de l'évolution de la météo - et nous ne la connaissons pas (heureusement).
PowderGuide: As-tu un conseil à donner aux freeriders ou aux randonneurs pour préserver au mieux le manteau neigeux fragile ou ne pas le surcharger, afin d'éviter tout déclenchement d'avalanche ?
Patrick Nairz : Les freeriders ont désormais l'avantage de toujours tout descendre immédiatement dans le domaine du hors-piste. Cela a bien sûr un effet positif sur le développement ultérieur du manteau neigeux. La marge de manœuvre dans le domaine du hors-piste est donc nettement plus grande que dans le domaine classique de la randonnée, peu fréquenté et peu fréquentable. Mes conseils sont les suivants : En cas de doute, renoncez ! Écoute tes sensations ! Évite les efforts impulsifs et note que plus la pente est raide, plus le risque de déclenchement d'avalanche augmente. Les mesures standard telles que les distances de délestage sont également une condition préalable!
PowderGuide: Qu'est-ce qui stabiliserait le plus le manteau neigeux ? La pluie actuelle jusqu'à moyenne et haute altitude est-elle plutôt bonne ou plutôt mauvaise pour la stabilité du manteau neigeux ?
Patrick Nairz : La pluie du 25 décembre n'a bien sûr pas été très bonne à court terme, mais elle a eu un effet très positif grâce à la baisse des températures qui a suivi. Entre-temps, nous pouvons toutefois observer parfois des cristaux anguleux à l'interface de la couche de neige dure qui s'est formée à ce moment-là, et qui peuvent éventuellement - selon l'évolution des températures - entrer en ligne de compte comme surface de glissement pour des avalanches de plaque de neige (altitude du lac 1900-2300 m).
PowderGuide: Patrick, merci d'avoir pris le temps de répondre à nos questions.
Aperçu des accidents d'avalanche de la semaine de Noël '09
Tête de Balme (Suisse), 21.12.09 : En Valais, dans la région de Tête de Balme, un snowboarder a perdu la vie dans une avalanche en dehors des pistes balisées. La victime est un Français de 25 ans.
Verbier (Suisse), 23.12.09: Au Col des Mines près de Verbier, un skieur a quitté les pistes balisées dans la matinée et a été pris dans une avalanche. Grâce à un détecteur d'avalanche, il a pu être localisé et récupéré par son accompagnateur sous un demi-mètre de neige. Il a été transporté par hélicoptère à l'hôpital de Sion pour un contrôle. Pendant cette opération de sauvetage, les sauveteurs ont été témoins d'une deuxième avalanche au Col de Creblet. Là aussi, un skieur hors-piste a été pris dans une avalanche, mais il n'a pas été enseveli sous les masses de neige, a ajouté la police. Blessé, il a également été transporté à l'hôpital par hélicoptère.
Thyon (Suisse), 23.12.09: Dans l'après-midi, trois personnes ont quitté les pistes balisées du domaine skiable de Thyon et ont été prises dans une avalanche. Elles ont pu se dégager elles-mêmes sans être blessées. D'autres avalanches ont été signalées à la police cantonale valaisanne au cours de la journée. Aucune personne n'a toutefois été blessée.
Anzere (Suisse), 27.12.09: Dimanche, une avalanche s'est produite sur une piste de ski balisée dans le domaine skiable d'Anzere, dans le Bas-Valais. Une personne a pu être dégagée, un autre adepte des sports de neige est encore recherché.
Grisons (Suisse), 27.12.09: Deux avalanches se sont également produites dimanche après-midi dans le canton des Grisons. Selon le communiqué de la police cantonale, l'une d'entre elles a été déclenchée par deux randonneurs à ski au Piz Avat, sur le territoire de la commune de Sumvitg. Ils ont pu se dégager par leurs propres moyens et alerter la Rega. Ils ont été transportés à l'hôpital. L'un d'eux souffre d'une fracture du pied, l'autre de blessures aux côtes.
Au Piz Nair, au-dessus de St-Moritz, plusieurs skieurs ont déclenché une avalanche en dehors des pistes balisées et sécurisées. Selon la police, ils ont eu de la chance en évitant les masses de neige. Comme l'un des quelque sept skieurs avait perdu son camarade, une opération de recherche a été lancée, à laquelle ont participé la Rega, le CAS Bernina et les équipes SOS de Piz Nair et Marguns. Au bout d'un certain temps, la personne recherchée s'est toutefois manifestée. Il était déjà descendu dans la vallée.
Pitztal (Autriche), 21.12.09: Deux randonneurs retrouvés morts dans une avalanche. Deux randonneurs allemands portés disparus depuis lundi n'ont pu être retrouvés que morts dans l'arrière-pays du Pitztal, dans le district tyrolien d'Imst, le jour de la Saint-Étienne. Ils ont été découverts par des sauveteurs en montagne à proximité du refuge Braunschweiger Hütte, dans la commune de St Leonhard, à plusieurs mètres de profondeur sous des masses de neige.
Sölden (Autriche), 25.12.09: Minibus pris dans une avalanche et enseveli
Un minibus a été pris dans une avalanche et enseveli vendredi après-midi au-dessus de Sölden. Les trois occupants ont pu se dégager par leurs propres moyens et leurs jours ne sont pas en danger.
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Hochgurgl (Autriche), 26.12.09: Un jeune skieur allemand a été emporté par une avalanche d'une vingtaine de mètres de large, samedi après-midi, dans l'espace libre de Hochgurgl. Le skieur a été complètement enseveli, mais a heureusement pu être retrouvé vivant.
Tyrol du Sud/Trentino (Italie), 26.12.09: Sept personnes ont été tuées samedi par des avalanches dans le Tyrol du Sud et le Trentin. Un jeune snowboarder de 14 ans a été enseveli par une avalanche. Quatre sauveteurs en montagne ont perdu la vie lors des recherches d'un couple de touristes.
Au Pordoljoch (sic ! Ndlr : Pordoijoch) dans le Trentin - près de la frontière avec le Tyrol du Sud - quatre sauveteurs en montagne sont morts samedi soir alors qu'ils tentaient de retrouver deux touristes disparus dans l'obscurité. L'équipe de recherche a été emportée par une avalanche à plus de 2.000 mètres d'altitude dans la vallée de Lasties.
Un jeune snowboarder allemand de 14 ans a perdu la vie samedi à Sulden, dans le Tyrol du Sud, alors qu'il se trouvait avec deux accompagnateurs lorsqu'il a été pris dans la masse de neige et enseveli. Les deux autres ont pu être récupérés vivants par les secouristes, l'un d'eux souffrant de blessures au dos.
Schnalstal (Italie), 26.12.09: Samedi en fin de matinée, un homme a été enseveli par une avalanche dans le domaine skiable de Schnalstal. L'homme de 31 ans, originaire de Truden, se trouvait vers 11h30 sur la piste du lac glaciaire avec sa dameuse et voulait réparer un câble métallique cassé lorsque l'avalanche s'est produite. Des collègues de travail avaient été témoins de l'accident et avaient immédiatement prévenu les services de secours.
Autres accidents en dehors des pistes
Wengen (Suisse), 21.12.09: La mort de Myles Robinson est le sujet de conversation dans la station de Wengen. L'Anglais a disparu sans laisser de traces dans la nuit du 22 décembre après avoir fréquenté un bar. Lundi soir, une équipe de recherche privée a retrouvé l'homme mort au pied de la Steinhaltefluh, peu avant Lauterbrunnen.
Bivio (Suisse), 26.12.09: Un skieur du canton de Zurich a été victime d'un accident mortel samedi après-midi à Bivio GR, au col du Julier. L'homme s'est accroché avec ses skis à une congère gelée et a chuté la tête la première dans la neige profonde. Il n'a pas pu se dégager de cette situation par ses propres moyens.
