Le 1er avril 2011, la 23e édition du Derby de la Meije, course infernale de freeride, s'est déroulée dans de très bonnes conditions et, comme toujours, par un temps ensoleillé. Et même en cet hiver plutôt modeste, Madame Holle n'avait pas hésité à recouvrir la Meije, à près de 4000 m d'altitude, d'une bonne dose de neige fraîche avant la course.
1100 partants
Comme chaque année, les 1100 places de départ ont été attribuées en peu de temps et de nombreuses personnes souhaitant participer ont dû être refusées. 1082 coureurs se sont présentés au départ, les 18 restants ont probablement dormi le jour de la course.
Le Derby de la Meije accueille habituellement non seulement des skieurs, des snowboarders et des télémarkeurs, mais aussi des monoskieurs et des sqwalers, des airboarders, des vététistes et des tandemskieurs. Les participants les plus forts, pour la plupart des locaux de La Grave, surmontent même les sections raides de la piste, semblables à des bosses, dans le style typique de La Grave : straight-line. Mais pour des centaines de participants "normaux", les sections de bosses représentent un défi qu'il s'agit de surmonter en alliant vitesse et sécurité dans un terrain de haute montagne. Les départs se font par blocs de dix toutes les minutes, l'ordre de départ étant tiré au sort. Une place de départ aux alentours de 200 est considérée comme optimale, car le parcours est alors déjà rodé et les bosses qui se forment inévitablement en raison du grand nombre de coureurs sont encore faciles à maîtriser. Outre un bon choix de ligne, la chance est donc un facteur de réussite décisif. Dans la cohue, des coureurs ambitieux dévalent la montagne en compagnie de cyclistes déguisés, et le chaos et les chutes occasionnelles sont inévitables. Pour beaucoup, la devise est de ne pas faire de virages et de passer la prochaine pente d'une manière ou d'une autre. Beaucoup s'en sortent avec brio, mais quelques excès de confiance explosent dans de gros nuages de neige et les hommes et le matériel volent dans les airs. La plupart se remettent sur pied, rassemblent l'équipement perdu et, encouragés par les spectateurs, continuent à foncer vers l'arrivée - ou jusqu'à la prochaine chute.
Les vainqueurs 2011
Chez les skieurs hommes, Jacques Chaudan a gagné avec le temps record de 5:43,69. Chez les snowboardeurs hommes, c'est l'ancien champion de snowboard cross Pierre Vaultier qui s'est imposé. Xavier Duret a remporté pour la 11e fois le classement monoski, lors de sa 20e participation aux Derbys de la Meije. Caroline Meynet a gagné chez les skieuses et Elodie Mouton chez les snowboardeuses. Ce mélange de folie, de sérieux et de plaisir rend le Derby unique et chaque année, le sport extrême y est littéralement couronné. Le héros officieux du Derby 2011 est le guide de montagne Joe Vallone, qui a parcouru la légendaire descente extrême "Pan de Rideau", nu ou simplement "vêtu" d'un baudrier, en tant que "descente hommage à Shane McConkey", en dehors de la course.
