Le 19 février 1916, le Mitterbergsattel, entre la Mandlwand (Hochkönig, Salzbourg) et le Hochkeil, a été le théâtre de la plus grande avalanche des Alpes orientales à ce jour, avec plus de 200 personnes ensevelies et 58 morts. A l'occasion du centenaire, Gerd Frühwirth a réuni quelques notes intéressantes de témoins de l'époque. Ludwig Henker, le directeur de l'exploitation minière de l'époque, a noté dans un procès-verbal : Des jeunes garçons vigoureux, qui étaient destinés à être incorporés comme skieurs dans la lutte contre nos nombreux adversaires, ont été victimes d'un événement naturel d'une ampleur et d'une portée sans précédent de mémoire d'homme à Salzbourg. Sans aucune faute de leur part, ils ont été victimes d'une mort horrible au service de la patrie. Honneur à leur mémoire! A cette époque, dans l'ancienne auberge de Mitterberg (plus tard Arthurhaus) et dans les fonderies et bâtiments d'habitation environnants de la Mitterberger Kupfer AG, il y avait au total 315 soldats de l'armée royale et impériale. IIe compagnie de ski, Vienne, afin d'effectuer des exercices en terrain alpin et de suivre une formation de ski. Au total, 245 soldats ont été ensevelis. Sans aide extérieure, 79 d'entre eux ont pu se libérer, 109 ont été dégagés vivants, dont 72 hommes dans un état gravement blessé. Pour 58 soldats, toute aide est malheureusement arrivée trop tard. Ils n'ont pu être dégagés que morts et ont été enterrés dans une fosse commune au cimetière de Bischofshofen. Dans son rapport, Ludwig Henker décrit comme suit la situation neigeuse et avalancheuse qui a conduit à la catastrophe : Le 16 février 1916, selon les constatations de la station d'observation hydrographique du Mitterberg, de fortes chutes de neige ont commencé et se sont poursuivies presque sans interruption jusqu'à peu avant l'heure de l'accident. La température, initialement basse, a augmenté pendant les chutes de neige, la tempête et la pluie ont été les compagnes alternées et le baromètre a enregistré une chute importante. Les toits des bâtiments de l'usine, des habitations et de l'agriculture s'effondrèrent sous la pression de la neige, si bien que le 19 février au matin, la direction de l'entreprise décida d'abandonner le tiers de l'après-midi de l'exploitation minière et d'affecter l'équipe, environ 180 hommes, aux travaux de neige les plus urgents. 270 pelles à neige ont été dirigées vers Mitterberg pendant la matinée. La hauteur des dernières chutes de neige a atteint 2,85 m sur le Barbarahorizont (1335 m SH) et a augmenté, selon les estimations, de 15 cm par 100 m de dénivelé, de sorte qu'à l'auberge Mitterberg (1517 m SH), la hauteur de neige a atteint 3,12 m et au Hochkeil ou aux Mandlwänden situées en face (environ 2000 m), elle a déjà atteint 3.
Souvenirs d'un témoin
L'antichambre Jakob Egger, qui avait été chargé à midi avec des prisonniers de guerre russes d'effectuer les travaux de déneigement à l'auberge Mitterberg et dans les chalets d'alpage environnants, se souvient comme témoin oculaire de la première avalanche de ce qui suit : En exécution de la mission qui m'a été confiée, je me suis rendu avec 10 prisonniers de guerre russes à l'auberge Mitterberg pour écumer les toits très chargés des bâtiments. Le temps s'était éclairci, il était devenu clair, clairvoyant et chaud à midi, la tempête s'était calmée. L'après-midi, à une heure, nous avons commencé le travail. Les Russes s'étaient répartis de manière à ce que je puisse garder un œil sur leur travail. Après environ ¾ d'heure de travail, j'ai regardé par hasard en direction du Kälberriedel et je me suis souvenu de l'avalanche de 1896 et de la protection contre les avalanches à laquelle j'avais moi-même participé. A gauche, juste à côté de la Kirchsteinhütte, j'ai vu un train de soldats, tandis que devant la maison, une quantité de skis étaient enfoncés verticalement dans la neige.
Soudain, j'ai vu des nuages de neige s'élever nettement au-dessus du mur d'avalanche, toute vision lointaine a disparu et j'ai ressenti une pression atmosphérique modérée, sans entendre de bruit particulièrement violent. Mais au bout de quelques secondes, un énorme souffle d'air m'a soudain coincé dans le mur de neige immobile, j'ai encore entendu un cri et un fracas terribles dans la charpente, puis un silence silencieux. Environ une minute plus tard, une nouvelle pression d'air était encore perceptible, mais moins forte. D'après les récits des Russes, les mêmes auraient été en partie balayés par le toit, l'un d'entre eux aurait été projeté à environ 10 mètres. L'avalanche s'était arrêtée juste avant la Kirchsteinhütte et à environ un mètre de la porte de l'auberge, la hauteur de l'avalanche atteignait presque la hauteur du premier étage. D'après les témoignages de quelques soldats, on a encore vu après la première avalanche plusieurs personnes se frayer un chemin hors de la masse de neige, qui ont été ensevelies sous les masses de neige qui se sont effondrées après la deuxième pression atmosphérique. Une autre avalanche au moins a suivi immédiatement.
Travaux de sauvetage
Peter Radacher senior décrit dans sa chronique, d'après une transmission de sa grand-mère, les travaux de sauvetage et de dégagement comme suit :C'est vers 2h45 de l'après-midi que la première nouvelle d'une chute d'avalanche au Mitterberg à Mühlbach a été communiquée. Vers 3 heures de l'après-midi, la direction de l'exploitation minière a été priée par téléphone par le premier lieutenant Loos de mettre à disposition des équipes de secours ainsi que les outils nécessaires, etc. Par hasard, la direction de l'exploitation minière de MKAG avait retenu le deuxième tiers de l'exploitation minière de Mitterberg (1 heure de l'après-midi) et avait dirigé environ 250 pelles à neige vers Mitterberg.
L'équipe du deuxième tiers ainsi que les outils qui venaient d'arriver ont été immédiatement mis à disposition, de même que les appareils de sauvetage disponibles dans l'usine et un appareil de réanimation à oxygène ("Pulmotor"") ont été envoyés aux ubérisations militaires. Le rapport des fonctionnaires de l'exploitation minière de Mitterberg qui se tenait au moment de l'appel téléphonique du chef du service de ski à l'atelier d'arpentage de Mühlbach a été immédiatement interrompu et tous les fonctionnaires se sont rendus à Mitterberg sous la direction de leur chef d'exploitation minière. Entre-temps, il a été décidé d'arrêter également le troisième tiers de l'exploitation minière, dont l'équipe doit arriver à 10 heures du matin sur le lieu de l'accident, sous la direction de ses mineurs.Après notre arrivée, nous avons constaté que la cabane dite Schweizerhütte, au nord de l'auberge Mitterberg, qui avait été occupée comme ubication pour une partie de la compagnie de ski, était complètement détruite aux deux tiers et ensevelie sous d'énormes masses de neige. La taille approximative des dépôts de neige atteignait une longueur estimée à 1500 m, une largeur de 500 m et une hauteur d'accumulation de 8 à 12 m à proximité de l'ubication. En raison du temps incertain, des fortes chutes de neige, de la pluie et de la tempête, il n'a pas été possible d'examiner la situation de manière plus approfondie à notre arrivée, mais il a fallu constater que le danger d'avalanche était toujours présent et que les travaux de sauvetage et de dégagement entrepris par les militaires et les ouvriers arrivés entre-temps étaient totalement insuffisants, compte tenu du danger supplémentaire. La direction de l'exploitation minière décida alors de proposer à Monsieur le Lieutenant Loos de retirer l'équipe en partie très effrayée et donc presque incapable de travailler et de nous laisser la direction et l'exécution des travaux nécessaires. Ceux-ci ont été effectués de manière purement minière (coupes, galeries et galeries transversales, trous d'aération, charpentage, etc.). 109 blessés, parfois graves, mais vivants, ont été sauvés dans les 10 premières heures suivant la catastrophe. Après 12 heures, il n'était plus possible d'assumer la responsabilité de la sécurité de l'équipe de sauvetage en ce qui concerne le type d'attaque de masse pratiqué jusqu'alors, car de nouvelles avalanches s'étaient déclenchées à une distance d'environ 20 mètres. Nous avons alors organisé une répartition des équipes par groupes de quatre hommes et un surveillant, avec une relève toutes les heures, un travail silencieux et la mise en place de postes d'avis.Le 20 février, à ½ 8 heures du matin, comme il n'était plus possible de supposer que l'on pourrait encore sauver des vivants, l'opération de secours a été interrompue par égard pour les propres risques de l'équipe.
Nous avons réussi à sauver en tout 188 vivants (dont 70 avant l'arrivée de notre équipe) et 40 morts. Les vivants, en partie légèrement ou grièvement blessés, ont été hébergés dans les locaux de l'équipe du Josefi-Unterbauberghaus (aujourd'hui Hochkeilhaus), où ils ont été nourris et soignés, tandis que les morts ont été placés dans la remise à voitures près du Josefi-Unterbaustollen." Avant cet événement de 1916, des ouvrages de protection contre les avalanches avaient déjà été construits au Mitterberg, mais ces mesures se sont malheureusement révélées insuffisantes. Après la destruction de l'Arthurhaus en 1967 par une puissante avalanche de poussière, les paravalanches ont ensuite été développés dans tout le bassin versant pour protéger les bâtiments. Depuis 1901, le Mitterberg fait l'objet d'une observation, d'une documentation et d'une évaluation approfondies de la situation neigeuse et avalancheuse autour du Mitterbergsattel par les familles Radacher (Arthurhaus, Hochkeilhaus) et Kreuzberger, les anciens gardiens du refuge Mitterfeldalm. Grâce à leur expérience et aux mesures de protection prises au niveau de la construction, il n'y a pas eu depuis lors de dommages corporels ou de dégâts aux bâtiments habités dus aux avalanches dans cette région.
Description de l'avalanche
Peter Radacher, aujourd'hui âgé de 86 ans, a analysé les avalanches de 1916 sur la base des descriptions et en a tiré les conclusions suivantes : 1) Il ne s'agissait ni d'une avalanche de fond ni d'une avalanche de poussière, mais d'une avalanche de neige fraîche, et plus précisément de ses trois déclenchements successifs, ou plutôt successifs, dans des intervalles plus ou moins courts. Je m'en tiens à cet égard à la déclaration de Jakob Egger, seul témoin oculaire de la chute de l'avalanche ouest, décrite comme 1) : tourbillonnement de la neige dans la partie supérieure du couloir d'avalanche, perte de visibilité du terrain et faible pression atmosphérique.2) Le cours de la première avalanche a franchi le bord supérieur de l'ouvrage paravalanche existant, a ensuite atteint le bord ouest de la Schweizerhütte et s'est ensuite infléchi vers la droite du terrain, en descendant vers l'ouest. Selon toute vraisemblance, la cuvette était entièrement remplie avant l'ouvrage paravalanche et sa couche supérieure était durcie. Une déviation vers la crête est par le paravalanche n'a donc pas pu avoir lieu. Même si le laps de temps entre cette avalanche et la suivante a été court, on peut lui attribuer la préservation de nombreuses vies humaines, d'autant plus que certaines personnes auraient réussi à atteindre la partie ouest restée debout avant l'effondrement de la partie est de la Schweizerhütte par la deuxième avalanche. Des tiers de la Schweizerhütte ont été littéralement déchiquetés, les débris ont été emportés, les poutres du toit se sont brisées comme des allumettes. Dans et autour du bâtiment, des morts et des blessés gisaient dans les positions les plus contraignantes, souvent jusqu'à 12 ( !) mètres sous le manteau neigeux. La hauteur moyenne d'accumulation de l'avalanche tout autour de la partie ouest du bâtiment était de 8 mètres. L'emplacement et la position des soldats bloqués permettent de conclure qu'ils étaient en train de fuir vers la partie ouest du bâtiment. Malheureusement, les personnes bloquées ont choisi de se diriger vers le nord-ouest, c'est-à-dire à l'opposé de la direction de la poussée, et certains d'entre eux ont probablement été tués par les morceaux de rocher du mur nord, massivement maçonné et enfoncé. La plupart des personnes vivantes ont été retrouvées à l'arrière, sous les mangeoires brisées, d'autant plus que les restes d'une moitié de toit ont été pressés au centre du contour du bâtiment et poussés vers l'avant, formant ainsi une sorte de cabane. Entre les bois cassés et les parois de neige, il y avait encore de petites fissures qui permettaient un faible échange d'air. Les masses de neige s'étaient également infiltrées en moins grande densité à l'intérieur de la surface couverte. Cette partie de l'opération de sauvetage a néanmoins constitué le travail collectif le plus difficile et le plus dangereux, car ce n'est qu'avec une grande prudence, le déblaiement des bois cassés et une progression relativement lente des travaux que certains soldats ont pu être libérés d'une situation difficile. Ainsi, dans un cas, un homme n'a pu être libéré avec un pied cassé qu'après que tous les bois aient été coupés autour de sa position et que les plis du toit aient été refaits, après environ une heure de travail. La demande de sauvetage ainsi que l'impuissance des personnes ensevelies étaient en bref si éprouvantes pour les nerfs qu'il n'est pas nécessaire d'entrer dans d'autres détails.Le pied de la deuxième avalanche ne peut pas être déterminé plus précisément, mais on peut supposer avec certitude que la force du choc a été brisée sur le front nord de la Schweizerhütte. Les personnes en fuite ont ensuite été surprises et ensevelies par la troisième avalanche sur le chemin de la fuite ou sur le point de se sauver, comme cela a été établi de manière incontestable.La troisième avalanche a son point de départ au même endroit que la deuxième, à une altitude d'environ 2100 m, et s'est probablement mise en mouvement à la fois sous l'effet du choc aérien et en raison du point de départ commun. Elle n'a pas atteint la crête (coupe est-ouest) pour s'y étendre et se soulever dans le terrain montant vers le Hochkeil, mais s'est adaptée à la pente du terrain vers l'ouest, a laissé intactes les cabanes Götschen et Kirchstein, a traîné la Jägerhäusl sans l'endommager sérieusement et a rasé la moitié de l'étable entre les objets susmentionnés (Note : cette moitié d'étable était probablement la "Triglhütte"" encore utilisée comme étable à l'époque). Elle a finalement rempli la cuvette du col (coupe nord-sud), ensevelissant les personnes en fuite. Quelques 1000 m3 de neige supplémentaires auraient sans aucun doute détruit le refuge du Kreuzberg, l'auberge des étudiants (l'ancienne Hohlbichlhütte utilisée comme dortoir) et l'auberge Mitterberg. Le récit de Jakob Egger, qui a trouvé la hauteur de l'aile gauche de l'avalanche à près de deux mètres, montre à quel point ces objets étaient proches de l'anéantissement ; le front nord des premiers objets cités a encore été balayé, il y avait à peine un mètre d'espace libre entre l'auberge et la masse de neige ! Dans ce qui précède, j'ai essayé de donner une image aussi claire que possible de ce qui s'est passé lors de la catastrophe de Mitterberg, en me basant sur mes propres impressions ainsi que sur les témoignages de tiers, dans le but de mettre un terme à toutes les rumeurs qui ont circulé sur l'avalanche. Mais nous n'avons tous qu'un seul souhait, que Dieu préserve notre pays d'un danger ou d'un malheur similaire à l'avenir. Merci à la famille Radacher pour les informations et les photos historiques!Ce récit a été publié à l'origine dans le forum de randonnées du Salzburger LWD..