Métamorphose dégradante (transformation) également appelée frittage : De la neige fraîche aux cristaux feutrés jusqu'aux petits grains ronds.
Si un cristal de neige tombe doucement au sol dans sa forme hexagonale initiale encore entière, c'est que la nature s'efforce physiquement de réduire sa surface. C'est ce qui se passe avec la transformation par dégradation. La rapidité de ce processus dépend de la température et de la pression. Plus la pression (charge de neige) et la température sont élevées, plus la transformation progresse rapidement.
Le cristal de neige hexagonal, avec ses formes concaves (indentations, creux) et convexes (pointes, dos), commence à dégrader ses branches et ses pointes pour devenir petit et rond.
Cela se présente comme suit:
Comme une répartition inégale des cristaux et des molécules d'eau dans la neige fraîche entraîne une différence de pression, les molécules commencent à migrer (un grand nombre de molécules forment au total un cristal de neige). Au niveau des creux des cristaux de neige fraîche, d'autres cristaux de neige peuvent se ramifier, tandis que les pointes du cristal ont des difficultés à se lier. La pression de la vapeur d'eau au-dessus des formes convexes est supérieure à celle des formes concaves. En raison de cette différence de pression, la glace se sublime (passage de l'état solide à l'état gazeux) au niveau des pointes et se déplace sous forme de vapeur d'eau vers les concavités pour s'y déposer à nouveau sous forme de glace.
Ce processus, également appelé frittage, renforce les liens entre les cristaux. Le frittage décrit le rapprochement et la diminution de la taille des cristaux individuels suite à la transformation par dégradation. L'espace des pores se réduit et il y a donc moins de poches d'air dans la couche de neige. En outre, le cristal devient plus petit et plus rond, et les cristaux peuvent se rapprocher les uns des autres. Le frittage entraîne un tassement du manteau neigeux et donc une diminution de la hauteur de neige. Conséquence : augmentation de la densité et de la résistance de la neige.
Lors de la transformation par dégradation, une perte de résistance peut se produire à court terme, surtout lors du passage du cristal de neige fraîche au cristal feutré. Les cristaux de neige fraîche sont bien ramifiés entre eux, mais la transition vers le cristal feutré entraîne la perte partielle de ces liaisons, car l'étoile de neige fraîche décompose ses branches et il reste des tiges (feutre). Ces tiges ne peuvent plus se ramifier de manière optimale.
Si la transformation par dégradation se poursuit plus longtemps, la neige gagne également en cohésion, ce qui est à nouveau l'une des conditions préalables à une plaque de neige. Si, en plus, il y a une couche fragile perturbable (dans les couches inférieures), le risque d'avalanche augmente. Selon la température, il ne s'agit toutefois que de quelques jours après la chute de neige.
La neige fraîche comme la neige feutrée peuvent former une couche fragile lorsqu'il neige dessus sous l'influence du vent ou lorsqu'elles sont recouvertes de neige soufflée.
