Poudrerie 20 2019/20 | Transformation de la neige fondue

Le processus de transformation de la neige fondue

Le rayonnement solaire et les températures chaudes (surtout au printemps) réchauffent la surface de la neige et lui permettent d'atteindre des températures proches de la fonte. L'apport d'eau par la pluie peut également favoriser la transformation de la neige fondue. Au début, le processus de fonte n'a lieu qu'à la surface de la neige - on parle alors d'un faible apport d'eau dans le manteau neigeux.

Lors du processus de fonte, les cristaux s'arrondissent de plus en plus. Ce faisant, les cristaux s'agglomèrent souvent et forment ce que l'on appelle des clusters. Ces clusters peuvent atteindre plusieurs millimètres en très peu de temps.

En raison du faible apport d'eau, qui ne se fixe au début que dans les angles des pores (renfoncements et points de contact des cristaux), les forces capillaires entre les cristaux augmentent. Cela entraîne une consolidation au sein de la couche de neige. Mais cela ne se produit que tant que l'humidité et le diamètre des grains sont faibles. Il en résulte une neige en carton qui freine énormément les skieurs, mais qui est idéale pour faire des bonshommes de neige.

Lorsque l'humidité progresse, les angles des pores se remplissent de plus en plus d'eau de fonte, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus être retenue. Elle s'écoule alors de plus en plus profondément en direction du sol dans le manteau neigeux. La quantité d'eau de fonte recouvre les cristaux de neige d'une couche d'eau, ce qui les détache les uns des autres. La liaison des cristaux se perd, ce qui entraîne à son tour une grande perte de résistance du manteau neigeux. C'est ce que l'on appelle la neige putride.

C'est surtout au printemps que les changements de la quantité d'eau peuvent se produire très rapidement. De petites différences de volume d'eau sont déterminantes pour savoir si la neige mouillée est encore stable ou non. On dit que jusqu'à environ trois pour cent de volume d'eau liquide, le manteau neigeux reste stable. Si cette valeur augmente, il s'ensuit une perte rapide de résistance.

Lors des nuits claires, la surface de la neige humide/mouillée gèle à nouveau, ce qui crée un couvercle de regel et augmente à nouveau la résistance du manteau neigeux. En gelant et en fondant à nouveau plusieurs fois, les formes de la neige fondue (grains) deviennent de plus en plus grandes et il se forme un "névé de skieur". Appelons-le ainsi, car "névé" n'est pas vraiment correct.

L'étape finale absolue de la transformation de la neige fondue est la neige résistante à l'été. On la trouve principalement sur les glaciers. Elle se reconnaît à sa surface bosselée et ondulée avec de gros grains de fonte. La différence avec la neige fondue est que la neige résistante à l'été ne contient plus que peu d'eau de fonte et qu'elle se solidifie à nouveau, ce qui empêche tout effondrement. Mais je ne vais pas m'étendre sur ce sujet, car vous pouvez lire tout ce qui concerne la neige résistante à l'été dans un ancien article.

Le rayonnement nocturne ne fait que geler la neige à la surface. L'épaisseur de la couche de neige fondue varie en fonction de la température et du rayonnement et détermine la durée de la randonnée au printemps.

Sous la couche de neige fondue qui s'est formée se trouve de la neige fondue (neige pourrie). Celle-ci est composée de gros grains fondus. Le couvercle qui s'est formé est dur comme un pic au petit matin, souvent adhérent mais aussi parfois lisse et glissant. Le rayonnement solaire et l'air chaud ambiant ramollissent superficiellement le manteau de neige dure. Celui qui tombe sur le bon moment peut profiter d'un névé parfait pour skieurs.

Plus la chaleur agit, plus la couche s'humidifie en profondeur, jusqu'à ce qu'elle soit finalement si ramollie qu'on la perce. Il peut alors arriver que l'on s'enfonce jusqu'à la poitrine dans la neige en retirant ses skis. C'est au plus tard à ce moment-là que l'on devrait se rendre compte que l'on est resté trop longtemps en route. Dès que l'on traverse le couvercle, le risque d'avalanche augmente rapidement.

Il peut néanmoins arriver qu'un couvercle de neige dure devienne si épais (l'humidité de l'air et la température pendant la journée jouent bien sûr un rôle) qu'il n'est pas possible de le traverser toute la journée, même sur les pentes exposées au sud. Ou bien la variante définitivement défavorable aux randonneurs à ski : aucun manteau de neige durcie ne se forme en raison d'une nuit couverte. Dans ce cas, il vaut mieux renoncer à une randonnée à ski.

La première humidification notable du manteau neigeux au printemps, par la pluie ou le réchauffement, doit être considérée avec prudence, car les couches fragiles plus profondes peuvent être à nouveau fragilisées par l'apport d'eau, ce qui peut permettre aux avalanches d'atteindre une plus grande ampleur.