Poudrerie 7 2021/22 | Quand la neige ancienne devient-elle un problème de neige ancienne ?

Il faut également savoir que le terme "neige ancienne" ne décrit pas encore un problème, mais simplement la neige qui date de quelques jours et qui n'a pas été influencée par les précipitations, l'influence du vent ou les processus de fonte. La forme des grains de la neige ancienne peut aller du petit grain rond au cristal en gobelet et n'indique aucun danger.

Il n'est pas rare que l'on entende par problème de neige ancienne uniquement une couche fragile de neige flottante (cristaux en gobelets) se trouvant au sol. La notion de "problème de neige ancienne" est cependant bien plus large. Il ne comprend pas seulement plusieurs modèles de danger et couches fragiles, mais décrit également l'âge de la neige et le mécanisme de l'avalanche. La gestion d'un problème de neige ancienne est également connue pour être difficile. La propagation de la rupture joue un rôle important, car si un "hotspot" est touché et qu'une rupture est initiée, celle-ci peut se propager sur de longues distances. La raison en est la présence de couches fragiles sur toute la surface. De plus, les avalanches peuvent aussi se déclencher sur terrain plat.

Lors d'un problème de neige ancienne, des couches fragiles se forment à l'intérieur du manteau neigeux ou à la surface de la neige. Elles peuvent se reformer tout au long de l'hiver. Il ne s'agit donc pas de couches fragiles qui se forment par exemple en raison d'une force de vent variable dans les couches de neige fraîche, ou de couches fragiles de grésil, mais de couches fragiles qui se forment par des processus de neige (métamorphose).

Avalanche de plaque de neige avec grande propagation de la rupture — Alanche de plaque de neige avec propagation de la rupture importante

Stefanie Höpperger

Problème de neige ancienne et GM 1 (couche fragile proche du sol)

Le premier coup d'envoi d'un problème de neige ancienne est souvent donné par des chutes de neige précoces en automne et au début de l'hiver. Elles sont généralement suivies d'une situation anticyclonique avec du soleil et des nuits claires. Pendant les phases de beau temps doux, les pentes raides et ensoleillées perdent leur neige, tandis que sur les pentes à l'ombre et en altitude, la neige reste et commence à se transformer. C'est surtout sur les pentes abritées du vent, où le rayonnement solaire direct n'arrive pas, que le manteau neigeux peut bien rayonner et se refroidir. La métamorphose constructive commence à se mettre en place. Selon la hauteur de neige, des cristaux anguleux se forment à la surface de la neige ou dans l'ensemble du manteau neigeux, voire des cristaux en gobelets (neige flottante) à un stade avancé. S'il neige ensuite dessus, le premier problème de neige ancienne est déjà présent en raison du modèle de danger 1 (couche fragile proche du sol). Il peut nous accompagner tout au long de l'hiver, surtout si le manteau neigeux est peu épais. Si c'est le cas, le modèle de danger 7 (faible enneigement et fort enneigement) est également présent. Aux endroits peu enneigés, une rupture peut être initiée par un seul adepte des sports d'hiver, car la couche fragile se trouve à une profondeur qui peut encore être perturbée (jusqu'à un mètre environ). En revanche, dans les endroits bien enneigés, la profondeur de pénétration n'est pas suffisante pour perturber la couche fragile.

Les hivers bien enneigés sont donc un avantage ! En effet, plus la couche fragile se trouve en profondeur dans le manteau neigeux, plus la probabilité d'initier une rupture est faible. Dans un tel cas, les couches fragiles proches du sol peuvent ne poser que peu ou pas de problème pendant tout l'hiver. Au printemps, la prudence est toutefois de nouveau de mise, car lorsque la première humidification complète du manteau neigeux a lieu, les couches fragiles encore présentes peuvent être réactivées par l'arrivée d'eau et provoquer parfois de très grosses avalanches.

Le mieux serait qu'un problème de neige ancienne proche du sol, constitué de neige flottante ou de cristaux anguleux, se stabilise à nouveau avec le temps. Cela se produit en premier lieu aux basses altitudes grâce à l'apport de pluie, de chaleur et/ou de précipitations régulières avec de faibles variations de température - tous des processus qui déclenchent la transformation par dégradation. La neige ancienne ne pose alors plus de problème.

Problème de neige ancienne et GM 4 & 5

Au cours des autres mois d'hiver, un problème de neige ancienne peut toujours se former à nouveau. La métamorphose constructive ne signifie pas toujours seulement du givre profond au sol:

Durant les phases de beau temps avec des températures froides et des nuits claires, des cristaux anguleux se forment à la surface de la neige. Si, par la suite, ils sont recouverts de neige fraîche ou de neige soufflée, il s'agit du modèle de danger 5 (neige après une longue période de froid). Même en plein hiver, lorsqu'un manteau neigeux de faible épaisseur prédomine, l'ensemble du manteau neigeux peut subir une métamorphose constructive ou des couches fragiles peuvent se former au sol (courant au sol), ce qui conduit à son tour à un GM1 (couche fragile près du sol).

Le modèle de danger 4 (froid sur chaud, chaud sur froid) peut également se produire en cas de problème de neige ancienne. La seule différence est que les cristaux anguleux ne se forment pas à la surface de la neige mais dans le manteau neigeux, en premier lieu au-dessus ou en dessous des croûtes (sandwich de croûte).

Problème de neige ancienne proche du sol en début d'hiver — Problème de neige ancienne au sol en début d'hiver

Stefanie Höpperger

Problème de la neige ancienne et GM 8 (givre de surface)

Le processus de dépôt, qui produit du givre de surface (modèle de danger 8), peut également jouer un rôle. S'il est enneigé ou recouvert, il constitue un problème de neige ancienne. Le givre de surface se forme généralement sur plusieurs jours, n'est pas influencé par le vent et est appelé neige ancienne lorsque le rayonnement solaire et l'apport de chaleur n'entraînent pas de processus de fonte. Si elle se trouve encore à la surface, elle ne pose pas de problème.

Problème de neige ancienne et GM 7

Le modèle de danger 7 (peu de neige à côté d'une neige abondante) se produit généralement en combinaison avec les modèles de danger mentionnés ci-dessus.

Invisible sur le terrain

Il faut encore mentionner le mécanisme des avalanches. Lors d'un problème de neige ancienne, il s'agit toujours d'une avalanche de plaque de neige. Pour qu'une telle avalanche se produise, trois ingrédients sont nécessaires : Une couche fragile prononcée, une planche de neige liée qui se trouve au-dessus et une pente suffisamment raide pour qu'une avalanche se déclenche. Une rupture est principalement provoquée par une charge supplémentaire (p. ex. un sportif), mais des départs spontanés d'avalanches se produisent régulièrement.

Comme on peut le voir, un problème de neige ancienne peut se produire dans différentes situations et par différents processus, et comporter plusieurs types de dangers couplés. Il peut se reproduire tout au long de l'hiver, partout dans le manteau neigeux, entraîner des ruptures sur de longues distances et est souvent responsable de grandes avalanches.

La gestion est relativement difficile, car le danger ne peut pas être détecté visuellement sur le terrain ! On peut éventuellement percevoir et observer des bruits de tassement, des formations de fissures ou des départs d'avalanche récents. Mais on ne peut voir de quelle couche fragile il s'agit et où elle se trouve dans le manteau neigeux que sur un profil de neige. Si l'on a vu et perçu les couches fragiles à la surface de la neige avant qu'elles ne soient recouvertes, si on les a toujours sur l'écran lorsque la poudreuse est la meilleure et si l'on pratique en outre la bonne gestion des risques, c'est clairement un avantage. Seulement, beaucoup de gens ne savent pas quoi faire d'un danger non perceptible et se laissent tenter par une descente en poudreuse apparemment sûre.

Conseils pour la gestion d'un problème de neige ancienne:

Lire le texte du bulletin/rapport de situation (quel que soit le degré de danger !), il y est fait état d'un problème de neige ancienne existant et le problème y est également délimité assez précisément dans une certaine bande d'altitude et un certain secteur d'exposition. Éviter autant que possible les zones indiquées ! Jouer avec l'exposition et l'inclinaison de la pente dès la planification de la randonnée afin d'éviter les zones dangereuses. Attention également aux pièges du terrain et aux passages de peu à beaucoup de neige. Dans les régions sans bulletin de situation fiable, la gestion d'un problème de neige ancienne demande beaucoup d'expérience et, en principe, une approche très défensive.

Pour en savoir plus sur les processus d'enneigement et les comportements à adopter en cas de problème de neige ancienne, nous vous recommandons de lire les PowderGuide.com, un peu plus anciens, dont les liens figurent ci-dessous, ainsi que cet article sur le facteur humain en relation avec le problème de neige ancienne..