Vendredi dernier, le cyclone tropical Pam a traversé l'État insulaire de Vanuatu dans le sud-ouest du Pacifique. Le climat y connaît deux saisons, l'une froide et sèche de mai à octobre et l'autre chaude et humide de novembre à avril. Les cyclones se produisent pendant cette dernière. En moyenne, le Vanuatu est touché par deux à trois cyclones par an, dont trois à cinq causent de graves dégâts par décennie. Pam a dépassé la tempête tropicale la plus puissante jamais enregistrée dans le Pacifique Sud (Zoé, décembre 2002), avec des vents de 270 km/h (rafales autour de 300 km/h) selon les données disponibles à ce jour. L'étendue exacte de la dévastation au Vanuatu n'est toujours pas claire, au moins 24 personnes ont été tuées. Des pilotes militaires australiens rapportent que plus de 80% des bâtiments de l'île de Tanna ont été partiellement ou totalement détruits et le gouvernement du Vanuatu parle de chiffres similaires dans la capitale Port Villa.
Le président du Vanuatu se trouvait opportunément au Japon lors de la troisième Conférence mondiale des Nations unies sur les catastrophes et la réduction des risques. De là, il a demandé l'aide internationale pour son pays et a laissé entendre que le changement climatique était au moins partiellement responsable du cyclone. En effet, on peut supposer que des températures de l'eau anormalement élevées ont contribué à l'intensification du cyclone. La température de la mer a été jusqu'à 2 degrés supérieure à la moyenne typique pour la saison. Une partie de cette anomalie est en effet probablement due au changement climatique, une plus grande partie est due à la variabilité naturelle et au phénomène El Niño actuel. Outre les cyclones en soi, l'élévation du niveau de la mer est un problème pour les États insulaires comme le Vanuatu, mais aussi pour d'autres régions côtières en cas de tempête, car les ondes de tempête ont pour ainsi dire un niveau de départ plus élevé, ce qui les rend automatiquement plus fortes et les fait pénétrer plus loin à l'intérieur des terres.
On ne sait pas quelle a été la part réelle du changement climatique d'origine humaine dans Pam, et il n'existe pas non plus de prévisions très robustes sur l'évolution future de l'activité cyclonique dans la région. Mais la dévastation au Vanuatu est en tout cas un cas d'école pour les grands thèmes du changement climatique qui ne sont pas directement liés à la science du climat dans sa forme pure : La question de la résilience, la capacité de charge ou de résistance d'un système, de la capacité d'adaptation et de la vulnérabilité et de la répartition de ces caractéristiques sur le monde et la population mondiale. Sont considérées comme géographiquement vulnérables (vulnerable) aux changements climatiques les sociétés dont l'approvisionnement en nourriture ou en eau est incertain, qui ont pour base un écosystème marin fragile ou qui dépendent de la pêche, ainsi que les petits États insulaires. Le Vanuatu remplit plusieurs de ces critères. Sur le plan économique, les sociétés vulnérables sont celles qui n'ont pas les ressources financières nécessaires pour assurer au moins partiellement la résilience, par exemple en construisant des maisons résistantes aux tempêtes. Là encore, le Vanuatu, petit pays à l'économie fragile, n'est pas vraiment en tête. La plupart du temps, les régions et les groupes de population les plus vulnérables sont ceux qui sont les moins résilients (au sens de résilience) et qui s'adaptent le moins bien au changement climatique, et inversement.
Dans le monde des sports d'hiver, on pense parfois que l'on est en première ligne du changement climatique. Si l'on définit le front par l'endroit où il y a le plus de morts, nous n'y sommes certainement pas. L'industrie des sports d'hiver est peut-être vulnérable, mais contrairement aux pêcheurs des minuscules îles du Pacifique ou aux petits agriculteurs du Sahel, elle fait partie d'un système supérieur, résilient et économiquement fort, qui peut créer une résilience bien plus élevée. Les principales questions non résolues dans le débat sur le changement climatique ne sont pas nécessairement les prévisions de température à trois décimales près, mais peut-être plutôt les questions morales et éthiques que le changement climatique soulève pour une société mondialisée. Qui exactement devrait se sentir concerné par l'appel à l'aide du président du Vanuatu et pourquoi ? Chez nous, les cyclones comme Pam ne sont heureusement pas aussi importants. Actuellement, une zone de haute pression sur l'Europe centrale détermine le temps dans les Alpes. Pour le week-end, un front froid s'approche par le nord, mais il ne devrait pas rester trop longtemps et ne devrait pas non plus être très abondant en termes de neige fraîche.
