"Cercasi volontari per viaggio pericoloso. Paga bassa, freddo pungente, lunghe ore nel buio più completo garantite. Ritorno incerto. Onore e riconoscimento solo in caso di successo" (Sir Ernest Henry Shackleton in un annuncio del 1907 per la sua spedizione al Polo Sud). Circa 100 anni dopo, l'inizio di un viaggio nella regione polare antartica può apparire molto diverso:
La familiare melodia di avvio di Windows risuona nelle orecchie, il caffè appena fatto scalda il vapore e il programma di posta elettronica richiama i primi messaggi della giornata: "Il tuo contributo alla comunità di viaggio GEO è stato selezionato dal nostro team editoriale come uno dei 100 migliori. Sei stato scelto come vincitore principale nella successiva estrazione a premi. Partecipate a una spedizione di 14 giorni nell'Antartico e seguite le orme del leggendario esploratore Sir Ernest Shackleton. Qui, nell'Oceano Meridionale, vivono milioni di foche da pelliccia, oltre 300.000 foche elefante e foche leopardo e milioni di pinguini dal ciuffo dorato, gentoo, sottogola e re..." (Estratto dall'e-mail di Dörte Brilling, community editor di GEO.de)
Dato che il ritorno è piuttosto certo in questi giorni, che il nostro viaggio inizia a metà ottobre in primavera e che quindi non ci sono da aspettarsi lunghe ore di buio completo, è subito chiaro: questa è una ghiotta occasione per me e Steffi di conoscere una delle ultime regioni quasi incontaminate della terra.
Le corde con cui la MV Ushuaia è ormeggiata nel piccolo porto di Mar del Plata, in Sud America, sono spesse come un braccio. Avevo immaginato che la nostra nave fosse un po' più grande, capace di viaggiare in sicurezza tra gli iceberg e di superare onde alte come case. Un membro dell'equipaggio mi rassicura subito: "No, è fantastico che non sia così grande. La nave rotola meglio sulle onde e non si spezza. È anche progettata come una boa. Può raddrizzarsi da qualsiasi posizione". Oh beh, allora molliamo gli ormeggi!
Montanari malati di mare
Siccome sono più a mio agio in montagna, appena salpiamo mi aggrappo al corrimano accanto alla toilette come in una via ferrata su un abisso che sbadiglia. Naturalmente, i marinai e alcuni dei membri più abili in mare del nostro variopinto gruppo di 78 persone non si preoccupano del leggero sbandamento della barca sotto un sole splendido e un'onda appena percettibile. Grazie ad alcune pillole chimiche, riesco a tenere sotto controllo il mal di mare per il momento, almeno durante la traversata di alcuni giorni verso la Georgia del Sud e il periodo vicino alla costa. I giorni successivi ci portano molto sole e quasi nessuna mareggiata, il che è atipico per questa regione. Una varietà di uccelli marini e alcune balene accompagnano il nostro ritorno a casa in acciaio. Le numerose conferenze tenute da diversi docenti ospiti sulla ricerca sui pinguini, sulla geologia e sui cambiamenti climatici degli ultimi anni rappresentano un gradito cambio di ritmo. C'è anche molto tempo per conoscere i propri compagni di viaggio in tutta tranquillità. Fotografi professionisti, viaggiatori, appassionati di natura e alcune signore e signori benestanti popolano la MV Ushuaia, come viene chiamata la nostra nave in base al porto di destinazione del nostro viaggio. Si tratta di un'ex nave spia degli Stati Uniti che è stata sottoposta a lavori di ristrutturazione con rinforzi sullo scafo per l'uso intensivo nell'Oceano Meridionale. È una delle più piccole navi passeggeri in queste acque e, grazie agli esperti antartici a bordo e ai vari permessi speciali, saremo in grado di entrare in baie e regioni della Georgia del Sud che sono off-limits per le grandi navi da crociera.
Dopo quattro giorni di mare, è "terra in vista" e che terra! Montagne dall'aspetto alpino, divorate da grandi ghiacciai, si stagliano all'orizzonte. Come ciliegina sulla torta, questo panorama è fiancheggiato da numerosi iceberg e pezzi di banchisa che non sono così comuni a queste latitudini. Uno di questi blocchi galleggianti di acqua dolce ha una lunghezza di 4 x 8 chilometri ed è grande come un'isola. Sarebbe un'ottima escursione. Nella baia di Fortuna, le pesanti catene dell'ancora tintinnano per la prima volta e noi saliamo su piccoli gommoni motorizzati, detti Zodiac. Non è così facile, perché prima bisogna scendere una scala traballante sul lato dell'imbarcazione e poi aspettare il momento giusto per salire sul gommone, che danza su e giù sulle onde alte diversi metri.
