"Recherche de volontaires pour un voyage dangereux. Faible salaire, froid mordant, longues heures dans l'obscurité totale garanties. Retour incertain. Honneur et reconnaissance uniquement en cas de succès (Sir Ernest Henry Shackleton dans une annonce de 1907 pour son expédition au pôle Sud). Environ 100 ans plus tard, le début d'un voyage dans la région polaire de l'Antarctique peut être très différent:
La mélodie de démarrage bien connue de Windows résonne dans les oreilles, le café fraîchement préparé est fumant et le programme de messagerie électronique appelle les premières nouvelles de la journée : "Votre contribution à la communauté de voyage GEO a été sélectionnée parmi les 100 meilleures par notre rédaction. Lors du tirage au sort qui a suivi, vous avez été désigné comme grand gagnant. Réjouissez-vous d'une expédition de 14 jours en Antarctique et partez sur les traces du légendaire explorateur Sir Ernest Shackleton. Ici, dans l'océan Austral, vivent des millions d'otaries à fourrure, plus de 300 000 éléphants et léopards de mer et des millions de manchots à tête dorée, manchots à dos d'âne, manchots à bride et manchots royaux..." (Extrait du courriel de Dörte Brilling, rédactrice de la communauté chez GEO.de)
Le retour étant aujourd'hui plutôt certain, notre voyage débutant mi-octobre au printemps local et ne pouvant donc pas s'attendre à de longues heures d'obscurité totale, il est immédiatement clair que c'est une occasion bienvenue pour Steffi et moi de découvrir l'une des dernières régions quasiment vierges de la planète.
Les cordes avec lesquelles le MV Ushuaia est amarré dans le petit port de Mar del Plata en Amérique du Sud sont épaisses comme un bras. J'imaginais déjà notre navire un peu plus grand, capable de naviguer en toute sécurité entre des icebergs et sur des vagues hautes comme des maisons. Un membre de l'équipage me rassure tout de suite et me dit : "Non, c'est super qu'il ne soit pas si grand. Le bateau roule mieux sur les vagues et ne se brise pas. En plus, il est conçu comme une bouée. Il se redresse dans n'importe quelle position". Ah bon : larguez les amarres!
Montagnards malades de la mer
Comme je suis plutôt à l'aise en montagne, je m'accroche dès le départ à la barre de maintien à côté des toilettes, comme à une via ferrata au-dessus d'un gouffre qui baille. Les marins et quelques habitués de la mer de notre groupe hétéroclite de 78 personnes ne sont évidemment pas gênés par le léger roulis du bateau sous un soleil magnifique et une houle à peine perceptible. Grâce à quelques remèdes chimiques, je parviens à maîtriser le mal de mer dans un premier temps, du moins pendant la traversée de plusieurs jours vers la Géorgie du Sud et le temps passé à proximité de la côte. Les jours suivants, nous bénéficions d'un ensoleillement atypique pour cette région et d'une houle quasi inexistante. Une multitude d'oiseaux de mer et quelques rorquals accompagnent notre maison d'acier. De nombreux exposés de plusieurs professeurs invités sur la recherche sur les pingouins, la géologie et les changements climatiques de ces dernières années nous permettent de varier les plaisirs. Il reste également suffisamment de temps pour faire tranquillement connaissance avec nos compagnons de voyage. Des photographes professionnels, des voyageurs, des passionnés de la nature et quelques dames et messieurs aisés peuplent le MV Ushuaia, le nom de notre navire, qui correspond au port de destination de notre voyage. Il s'agit d'un ancien navire-espion américain qui a été transformé avec des renforts sur la coque pour une utilisation intensive dans l'océan Austral. C'est l'un des plus petits paquebots dans ces eaux et, grâce à des experts de l'Antarctique formés à bord et à diverses autorisations spéciales, nous pourrons pénétrer en Géorgie du Sud dans des baies et des régions qui sont interdites aux grands paquebots de croisière.
Après quatre jours en mer, c'est "terre en vue" et QUELLE PAYS ! Des montagnes aux allures alpines, rongées par de grands glaciers, se dressent à l'horizon. Cerise sur le gâteau, ce panorama est encore bordé de nombreux icebergs et morceaux de banquise, jusqu'ici peu fréquents sous ces latitudes. L'un de ces blocs flottants d'eau douce a les dimensions d'une île avec ses 4x8 km de côté. On pourrait y faire une bonne randonnée. À Fortuna Bay, les chaînes d'ancre de plusieurs tonnes résonnent pour la première fois et nous montons dans de petits bateaux pneumatiques à moteur, appelés zodiacs. Ce n'est pas si simple, car il faut d'abord descendre un escalier branlant le long du bord et ensuite attendre le bon moment pour monter dans le bateau en caoutchouc qui danse sur les vagues de plusieurs mètres de haut.
