Gli oggetti irradiano in una certa gamma di lunghezze d'onda a seconda della loro temperatura. Oltre il 90% della radiazione solare ha una lunghezza d'onda compresa tra 0,2 e 4 micrometri, nota anche come radiazione a onde corte. Le intensità maggiori si raggiungono nell'intervallo visibile (~0,38-0,78 micrometri). La terra, le nuvole e gli altri componenti dell'atmosfera, invece, emettono radiazioni a onde lunghe a causa della loro temperatura più bassa, cioè con lunghezze d'onda comprese tra 4 e 100 micrometri.
Il bilancio radiativo della superficie terrestre è costituito dalle radiazioni in entrata e in uscita a onde corte e a onde lunghe. La radiazione solare è ulteriormente suddivisa in radiazione diffusa e diretta, con la radiazione diffusa che raggiunge la superficie terrestre solo dopo essere stata riflessa o dispersa (ad esempio dalle nuvole). L'albedo indica la percentuale di radiazione in entrata riflessa dalla superficie. Dipende principalmente dal tipo di superficie e dalla lunghezza d'onda. La neve fresca riflette quasi completamente la radiazione a onde corte, mentre la radiazione a onde lunghe viene in gran parte assorbita.
Nel corso dell'anno, la quantità di radiazioni in arrivo cambia in base alla posizione del sole: se il sole è basso, le radiazioni colpiscono con un angolo molto obliquo e si distribuiscono su un'area più ampia, in modo che ne arrivino quantità minori per unità di superficie. Il rapporto sulla situazione delle valanghe in Tirolo ha sottolineato per un certo periodo di quest'inverno che i pendii pianeggianti esposti a sud sono talvolta più facili da innescare rispetto a quelli ripidi, poiché questi ultimi ricevono più sole a causa dell'angolo di incidenza più diretto in pieno inverno, quando il sole è basso e il pendio è ripido.
