Les choses rayonnent dans une certaine plage de longueurs d'onde en fonction de leur température. Plus de 90% du rayonnement solaire a des longueurs d'onde comprises entre 0,2 et 4 micromètres, on parle également de rayonnement à ondes courtes. Les plus grandes intensités sont obtenues dans le domaine visible (~0,38 - 0,78 micromètre). En revanche, la Terre, les nuages et d'autres composants de l'atmosphère émettent un rayonnement à ondes longues en raison de leur température plus basse, c'est-à-dire avec des longueurs d'onde d'environ 4 à 100 micromètres.
Le bilan radiatif de la surface terrestre se compose du rayonnement à ondes courtes et du rayonnement à ondes longues respectivement entrants et sortants. Le rayonnement solaire est en outre divisé en rayonnement diffus et direct, le rayonnement diffus n'atteignant la surface de la Terre qu'après avoir été réfléchi ou diffusé (par exemple par les nuages). L'albédo indique la part du rayonnement incident qui est réfléchie par la surface. Elle dépend principalement du type de surface et de la longueur d'onde. La neige fraîche réfléchit presque entièrement le rayonnement à ondes courtes, tandis que le rayonnement à ondes longues est en grande partie absorbé.
Sur l'année, la quantité de rayonnement entrant varie en fonction de la position du soleil : si le soleil est bas, le rayonnement arrive de manière très oblique et est réparti sur une plus grande surface, de sorte que les quantités reçues par unité de surface sont plus faibles. Dans le rapport sur la situation des avalanches au Tyrol, il a été indiqué pendant un certain temps cet hiver que les pentes plates exposées au sud pouvaient parfois se déclencher plus facilement que les pentes raides, car ces dernières reçoivent plus de soleil en plein hiver en raison de l'angle d'incidence plus direct lorsque le soleil est bas et que la pente est élevée.
