Los transeúntes y viajeros del aeropuerto de Fráncfort me miran confusos. ¿Qué hace una chica tan cargada con una tabla de surf en pleno noviembre?", me pregunta un señor mayor. Me cuesta explicarle que la gran bolsa no contiene una tabla de surf, sino equipo de esquí, saco de dormir, esterilla y tienda de campaña, y que me dirijo a Chile para esquiar en la montaña de arena más alta del mundo... Poco después, me encuentro con un amigo fotógrafo, Stefan Neuhauser, con el que he hecho varios viajes de esquí juntos. Hace algún tiempo, estábamos desayunando juntos en Noruega cuando el guía de montaña de Allgäu Peter Schmid me habló de Chile. Entre otras cosas, organiza viajes de larga distancia y había descubierto el Cerro Solo (6205 m), considerado la montaña de arena más alta del mundo. En cuanto lo mencionó, se nos ocurrió la idea de esquiar esta montaña.
Estoy terriblemente emocionada mientras nos acercamos a Santiago de Chile: Desde la ventanilla del avión podemos ver el imponente cerro Aconcagua, que aún está cubierto de nieve. Todavía no tenemos ni idea de lo que nos espera y de cómo serán los primeros giros en la arena, sobre todo porque en realidad estamos deseando que llegue el invierno de vuelta a casa, pero no, sólo estamos aterrizando en Chile para esquiar en la arena.
Pasamos dos días en la capital de Chile antes de viajar a San Pedro de Atacama para reunirnos con Peter y su grupo de viaje. Con el fin de realizar excursiones de un día para aclimatarnos a la altitud, instalamos un campamento base durante unos días, que nos sirvió de hogar temporal: Las ruinas de casas de barro nos protegen del sol y una enorme tienda en el centro de la meseta nos sirve de cocina y comedor, y las tiendas montadas alrededor completan nuestro hogar. Cada día subimos más alto hasta que todos los miembros del grupo han superado la barrera de los 5.000 metros.
Después, el volcán Lascar, de más de 5.500 metros de altura, está en la agenda, desde cuya cima podemos contemplar el profundo cráter: La vista de las profundidades es impresionante, porque hasta donde alcanza la vista en las fauces de aproximadamente un kilómetro de ancho, todavía no se tiene la impresión de que termine en ninguna parte. El humo se eleva una y otra vez y una brisa de olor a azufre me pica la nariz. La vista desde el cráter parece sacada de una película de dibujos animados: un paisaje desértico de color marrón con volcanes en forma de cono que se elevan sobre él y ocasionales lagunas de agua salada de color azul brillante que resplandecen...
En la ascensión al Aconcilcha, nuestro primer pico de 6.000 metros y principal objetivo del grupo, me entra el mal de altura. Me pregunto qué demonios estoy haciendo aquí. Subiendo durante horas por la grava, escalón a escalón lentamente por una montaña y sufriendo dolores de cabeza y náuseas hasta el punto de vomitar, a pesar de que podría haber inaugurado la temporada de esquí en casa hace tiempo y dejar que el telesilla me subiera cómodamente. Pero no, tuve que ir a Chile para aclimatarme a una montaña en esta zona desértica y sin nieve, para esquiar sobre arena.
Un poco nostálgicos, pero llenos de ilusión por esquiar en la arena, nos despedimos del grupo de viajeros con los que nos hemos hecho amigos y ponemos rumbo al sur. Además de Peter, el guía de montaña, han decidido unirse a nosotros un entusiasta montañero de altura, también llamado Peter, y dos jóvenes, Verena y Brigitte. En la carretera Panamericana, nos dimos cuenta por primera vez en mucho tiempo de lo agradable que puede ser conducir por una carretera asfaltada, ya que antes sólo habíamos viajado por pistas de grava y fuera de la carretera. Por fin divisamos el Pacífico en Antofagasta. Vemos este encantador tramo de costa, con sus extrañas formas creadas por el agua y el viento. Los flancos escarpados y erosionados que bajan directamente al mar son fascinantes y realmente invitan a esquiar. A la luz del atardecer, esquío en barrancos entre torres de arena de formas variadas sobre la arena húmeda -mucho más fácil de esquiar que la arena seca y polvorienta del medio del desierto- y disfruto de la vista del Pacífico en el descenso. Una barbacoa con pescado fresco al atardecer redondea la jornada. La noche en una tienda de campaña justo en la playa también es una experiencia y al día siguiente continuamos nuestro viaje descansados y equipados para la última etapa de nuestro viaje a gran altura después de hacer algunas compras a granel.
Otro día en un vehículo todoterreno nos lleva a Laguna Verde, una laguna de agua salada a una altitud de 4.000 metros, donde montamos nuestro campamento base para el tan esperado Cerro Solo. La instalación de las tiendas de campaña resulta ser un gran desafío debido a los fuertes vientos, a pesar de los muros semicirculares de piedra ya colocados, que ofrecen un poco de protección contra el viento. Después de montar el campamento, la recompensa es un largo baño en las fuentes de agua caliente, situadas junto a la laguna azul cristalina y helada. La blanca roca volcánica adorna el paisaje alrededor de la laguna.
Nos preparamos para Cerro Solo con otra excursión de un día. Por desgracia, Stefan tiene que conducir de vuelta a la capital provincial de Copiapó con Verena, enferma de altitud, mientras nosotros preparamos nuestras mochilas para el ascenso a la montaña de arena más alta del mundo. El despertador nos despierta a las tres de la mañana. El muesli no sabe nada bien, pero me lo trago, recordando que nos espera una subida muy larga y ardua. Bajo un cielo estrellado y despejado, circulamos por una pista de grava hasta que nuestro conductor se sale de repente de la carretera. Tenemos que parar y dar la vuelta una y otra vez para encontrar la ruta más llana hacia la montaña, que se reconoce vagamente en el sol naciente.
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