Les passants et les voyageurs de l'aéroport de Francfort me regardent d'un air perplexe. Que fait une fille aussi chargée, en plein mois de novembre, avec une planche de surf ? demande un homme âgé. J'ai du mal à lui expliquer que ce n'est pas une planche de surf qui se cache dans ce grand sac, mais un équipement de ski, un sac de couchage, un matelas de sol et une tente, et que je suis en route pour le Chili, où je vais skier sur la plus haute montagne de sable du monde... Peu après, je rencontre un ami photographe, Stefan Neuhauser, avec qui j'ai déjà fait plusieurs voyages à ski ensemble. Il y a quelque temps, nous étions assis ensemble en Norvège, en train de prendre le petit-déjeuner, lorsque le guide de montagne de l'Allgäu Peter Schmid nous a parlé du Chili. Il organise entre autres des voyages lointains et avait découvert le Cerro Solo (6205 m), considéré comme la plus haute montagne de sable du monde. A peine avait-il mentionné cela que notre idée de skier sur cette montagne est née.
Je suis terriblement excité alors que nous sommes en approche de Santiago du Chili : Par le hublot de l'avion, nous apercevons l'imposant mont Aconcagua, encore bien couvert de neige. Nous n'avons encore aucune idée de ce qui nous attend et de ce que seront nos premiers virages dans le sable, d'autant plus que nous nous réjouissons de l'hiver qui approche dans notre pays, mais non, nous atterrissons justement au Chili pour skier dans le sable.
Nous passons deux jours dans la capitale chilienne avant de nous rendre à San Pedro de Atacama pour y retrouver Peter et son groupe de voyageurs. Afin d'effectuer des randonnées d'une journée pour s'acclimater à l'altitude, nous établissons pour quelques jours un camp de base qui nous a servi de maison provisoire : Les ruines de maisons en terre nous protègent du soleil et une immense tente au milieu du plateau sert de cuisine et de salle à manger, et les tentes dressées tout autour complètent notre foyer. Chaque jour, nous montons plus haut jusqu'à ce que tous les membres du groupe aient franchi les 5000 mètres.
Le volcan Lascar, qui culmine à plus de 5500 m, est alors au programme, et nous pouvons observer le profond cratère depuis son sommet : La vue en profondeur est impressionnante, car pour autant que l'on puisse voir dans le gouffre d'environ un kilomètre de large, on n'a toujours pas l'impression qu'il se termine quelque part. De la fumée s'élève régulièrement et une brise d'odeur de soufre me pique les narines. La vue depuis le cratère ressemble à celle d'un film d'animation : un paysage désertique brun d'où émergent des volcans coniques et des lagunes d'eau salée bleu clair éparses...
Lors de l'ascension de l'Aconcilcha, notre premier 6000 et objectif principal du groupe, j'ai le mal des montagnes. Je me demande ce que je fais ici. Passer des heures à gravir une montagne, lentement, pas à pas, avec des maux de tête et des nausées à en vomir, alors que chez moi, j'aurais déjà pu ouvrir la saison de ski et me laisser tirer confortablement par les remontées mécaniques. Mais non, je devais aller au Chili pour m'acclimater à la montagne dans cette région déserte et sans neige, pour skier sur le sable.
C'est avec un peu de nostalgie, mais avec l'impatience de faire du ski sur sable, que nous prenons congé du groupe avec lequel nous nous sommes liés d'amitié et que nous nous mettons en route vers le sud. Outre Peter, le guide de montagne, un alpiniste passionné, qui s'appelle également Peter, et deux jeunes femmes, Verena et Brigitte, ont décidé de nous accompagner. Sur la Panamerikana, nous constatons pour la première fois depuis longtemps à quel point il est agréable de rouler sur une route goudronnée, car jusqu'à présent, nous n'avions emprunté presque que des pistes de terre et des terrains accidentés. Enfin, nous apercevons l'océan Pacifique à Antofagasta. Nous voyons ce tronçon de côte enchanteur, avec ses formes bizarres causées par l'eau et le vent. Les flancs abrupts et érodés qui descendent directement vers la mer sont fascinants et invitent vraiment à faire du ski. Dans la lumière du soir, je skie dans des rigoles entre des tours de sable de formes très différentes sur le sable humide - qui se laisse beaucoup mieux skier que le sable sec et poussiéreux au milieu du désert - et j'apprécie la vue sur le Pacifique lors de la descente. Des grillades avec du poisson frais au coucher du soleil complètent la journée. Même la nuit sous tente directement sur la plage est déjà une expérience et le lendemain, nous repartons reposés afin d'être équipés pour la dernière étape de notre voyage en haute altitude après avoir fait des achats en gros.
Une autre journée en 4x4 nous amène à la Laguna Verde, une lagune d'eau salée à 4000 mètres d'altitude, où nous installons notre camp de base pour le Cerro Solo tant attendu. Le montage des tentes s'avère être un grand défi en raison du vent fort, malgré les murs de pierre en demi-cercle déjà existants qui offrent un peu de protection contre le vent. En revanche, après avoir monté le camp, nous sommes récompensés par un long bain dans les sources d'eau chaude qui se trouvent juste à côté du lagon bleu cristallin et glacé. Autour de la lagune, des roches volcaniques blanches ornent le paysage.
Avec une autre excursion d'une journée, nous nous préparons à gravir le Cerro Solo. Malheureusement, Stefan doit cependant rentrer à Copiapo, la capitale de la province, avec Verena, qui a le mal de l'altitude, tandis que nous préparons nos sacs à dos pour l'ascension de la plus haute montagne de sable du monde. À trois heures du matin, le réveil nous tire du sommeil. Les céréales n'ont aucun goût, mais je les avale en pensant à la longue et pénible ascension qui nous attend. Sous un ciel étoilé, nous partons en 4x4 sur une piste de terre jusqu'à ce que notre chauffeur s'engage soudainement dans le terrain. À plusieurs reprises, nous devons nous arrêter et faire demi-tour pour trouver l'itinéraire le plus plat en direction de la montagne, que l'on aperçoit vaguement dans le soleil levant.
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