Nieve de la mañana | El bosque de montaña: cimientos cambiantes

El bosque de montaña es algo más que una colección aleatoria de árboles en las montañas, sino un sistema finamente equilibrado que se extiende desde las zonas de los valles con menos nieve hasta la línea de árboles. Más allá de esta línea, en la llamada zona de Krummholz, los pinos de montaña y los arbustos enanos toman el relevo antes de que comience el yermo alpino. Las pendientes cambiantes, los cortos periodos de vegetación, la nieve y los caminos de aludes caracterizan este hábitat, donde cada metro de altitud se balancea entre la estabilidad y la destrucción.

Dependiendo de la exposición y la altitud, aquí dominan la picea, el abeto, el alerce, el haya, el sicomoro y el pino cembro, una diversidad que se ha adaptado al viento, al frío y a la pendiente durante miles de años. Rupert Seidl, uno de los científicos forestales más reputados de la Universidad Técnica de Múnich, describe el bosque de montaña como un sistema dinámico que siempre ha estado en estado de cambio. Sin embargo, subraya que el cambio se está produciendo hoy más rápidamente que nunca. Es importante subrayar esto porque su importancia va mucho más allá de lo que nuestro ojo puede ver hoy en día.

Tensión térmica y sudor

Sin embargo, un vistazo a las curvas de temperatura y a los diagramas climáticos muestra que todas estas funciones son cada vez más frágiles. A medida que el clima se calienta, los Alpes se calientan aproximadamente el doble que la media mundial. En la literatura especializada, este efecto se describe como "amplificación alpina": un calentamiento dependiente de la altitud que aumenta con la subida del nivel del mar. Según una investigación de la Oxford Research Encyclopedia of Climate Science, la línea de cero grados y, por tanto, también la línea de nieve lleva décadas aumentando significativamente en los Alpes. A su vez, la duración de la capa de nieve cerrada está disminuyendo y los flujos de energía en la superficie están cambiando. Un mecanismo central aquí es la llamada retroalimentación del albedo, ya que si desaparece la capa de nieve de color claro, los suelos y rocas más oscuros absorben más radiación solar, el medio ambiente se calienta aún más rápido y la nieve se derrite antes.

Estudios de la Agencia Europea de Medio Ambiente muestran que el número de días de nieve en las regiones alpinas centrales ha disminuido en hasta un tercio desde 1971. Esto ha afectado especialmente a las altitudes por las que pasan nuestras rutas de acceso y donde se encuentran los bosques protectores. Al mismo tiempo, la montaña está perdiendo literalmente su adherencia. Cuando el permafrost se descongela, desaparece el "cemento" que mantiene unidas las paredes rocosas. La Oficina Federal del Medio Ambiente de Suiza lleva años documentando desprendimientos de rocas, lodo y tierra debidos al deshielo de los suelos. En la práctica, esto se manifiesta en caminos cerrados, morrenas arrancadas, costosos trabajos de estabilización y en casos extremos, como en Blatten, en el cantón suizo de Valais, en mayo de este año, cuando un pueblo entero quedó sepultado por la caída de masas. Para la silvicultura, esto significa, entre otras cosas, que las laderas corren el riesgo de recibir material a mayor altitud, las zonas de vegetación se desplazan y los límites de las especies arbóreas cambian.

La atmósfera también desempeña un papel en los efectos del cambio climático en los Alpes, ya que el arco alpino se encuentra en Europa Central y, por tanto, está rodeado de sistemas de bajas presiones atlánticos, ciclones mediterráneos e influencias de viento foehn. Las masas de aire más cálidas procedentes de la región mediterránea contienen más vapor de agua, que llueve sobre las laderas meridionales de los Alpes. Esto aumenta el potencial de fuertes precipitaciones allí. Estos picos de carga golpean a los bosques protectores con más fuerza que cualquier valor medio. En esos momentos, cada árbol y cada metro cúbico de suelo forestal cuenta, porque entonces el bosque tiene que realizar en segundos lo que ha tardado décadas en crecer. Por desgracia, la presión no sólo aumenta debido al cambio climático: el turismo y los deportes de invierno también tienen un impacto directo en el bosque. La innivación artificial, la preparación de las pistas, la construcción de carreteras forestales y otros usos turísticos también están cambiando el microclima del bosque, su suelo y el equilibrio hídrico. Los estudios del Convenio de los Alpes indican que estas influencias fragmentan los hábitats y aumentan aún más la presión para adaptarse. Por lo tanto, una infraestructura más sostenible ya no es una opción, sino un requisito previo para la supervivencia de muchos ecosistemas alpinos.

¿Qué significan realmente los cambios mencionados para el bosque de montaña y qué consecuencias tienen?

Como se ha mencionado, las zonas de vegetación están cambiando. Los árboles de hoja caduca, como el haya y el arce, están migrando hacia las laderas, mientras que los abetos están sufriendo la presión de la sequía y el calor. Los años 2018 a 2020 se consideran una señal de alarma en la investigación forestal: la sequía prolongada y las altas temperaturas provocaron infestaciones de escarabajos de la corteza a gran escala. Incluso lugares que antes se consideraban demasiado frescos se ven ahora afectados.

Según datos de APA Science, laderas enteras quedaron destruidas, y el bosque de montaña tampoco se libró. Hoy en día, los daños se producen en cascada: Tras fenómenos meteorológicos extremos, como tormentas o nevadas, queda madera rota, que proporciona las condiciones ideales para los escarabajos y las plagas primarias. Si les siguen los hongos y las plagas secundarias, se derrumban masas forestales enteras. Este proceso puede ocurrir más rápido de lo que se creía. La Oficina Estatal de Bosques y Silvicultura de Baviera describe estas cadenas de perturbaciones como una de las mayores amenazas para los bosques protectores. Al mismo tiempo, la mencionada pérdida de permafrost y las fuertes precipitaciones provocan la pérdida de antiguas estructuras protectoras y alimentan la erosión. Los bosques jóvenes necesitan entonces décadas para desarrollar el mismo efecto protector, décadas de las que apenas disponemos en un clima que se acelera.

Huellas en la nieve, huellas en nuestra conciencia

Como se ha subrayado, el cambio climático no es el único factor de estrés para el bosque de montaña. Además del cambio climático provocado por el hombre, también estamos aumentando la presión directa sobre el bosque, a menudo sin querer. Los deportes de invierno descuidados, como el freeride en el bosque, pueden compactar los suelos, lesionar los árboles jóvenes y destruir las capas protectoras de nieve. Los bosques jóvenes están especialmente en peligro, ya que sus plántulas apenas son visibles bajo la capa de nieve. Cuando los cantos de acero de los esquís y las tablas de snowboard cortan los brotes terminales, el crecimiento joven se atrofia y la regeneración natural se detiene. A largo plazo, esto también perjudica la función protectora del bosque, tan crucial en épocas de inestabilidad climática.

Las consecuencias para la fauna son aún más graves. En invierno, muchas especies alpinas viven con niveles mínimos de energía. Rebecos, íbices y ciervos rojos disminuyen su metabolismo, reducen su ritmo cardíaco y su temperatura corporal para ahorrar calorías. Estudios del Parque Nacional de Hohe Tauern demuestran que las perturbaciones durante esta época pueden poner en peligro la vida de los animales. Un animal asustado consume en unos minutos tanta energía como la que ahorraría en todo un día. Lo mismo ocurre con los urogallos -gallos de las nieves, urogallos negros y urogallos- que pasan el invierno en cuevas de nieve excavadas por ellos mismos. Si se perturba su descanso, pierden energía que no pueden reponer durante el duro invierno. Por eso, iniciativas como "Respetar la vida salvaje" o "Bergwelt Tirol - Miteinander erleben" apelan a todos para que seamos considerados cuando viajamos. Quienes respetan las zonas tranquilas para la fauna, evitan las horas crepusculares, llevan a los perros con correa y eligen rutas conocidas no sólo protegen a los animales, sino también la estabilidad de todo el sistema.

Al fin y al cabo, un bosque perturbado y debilitado pierde su efecto protector, tanto para los pueblos de montaña como para las infraestructuras que utilizamos habitualmente. Carreteras, aparcamientos, rutas de remontes y pistas son todos beneficiarios del bosque de montaña; sin la función protectora declarada del bosque, la erosión del suelo arrancaría literalmente el suelo de debajo de los pies de muchas estructuras. Por tanto, es importante comprender que el bosque de montaña es mucho más que un simple telón de fondo para nuestro disfrute. Absorbe el viento, retiene la nieve, filtra el agua, estabiliza las laderas y refresca el microclima. Garantiza que nuestras excursiones sean seguras y, por último, pero no por ello menos importante, que la nieve permanezca un poco más a la sombra cerca del bosque en inviernos con poca nieve. En tiempos de temperaturas de cero grados en aumento, éste es un valor del que no podemos prescindir. Sin bosques sanos, no hay campos de nieve estables, ni rutas de acceso seguras, ni suerte de nieve polvo fiable.

Desgraciadamente, menos días de nieve, pistas más inestables y fenómenos extremos más frecuentes son ya una realidad. Para las regiones que dependen del turismo de invierno, la adaptación se está convirtiendo en una cuestión de supervivencia. La nieve artificial puede ayudar a corto plazo, pero modifica los equilibrios hídricos y energéticos. A largo plazo, sólo unos bosques fuertes y diversos contribuirán a la protección funcional y a la gestión del agua. Queda por aprender una desagradable lección: El cambio climático amenaza a los bosques de montaña y, por tanto, también a los deportes de invierno. Sólo podremos ser tan libres en la nieve como consigamos tratar el bosque de forma justa. La responsabilidad por el bosque no es una contradicción con la pasión por el esquí y el esquí de travesía, sino más bien un requisito previo. Se manifiesta en pequeñas decisiones: en respetar las áreas de descanso de la fauna, en viajar y moverse conscientemente, en evitar pistas innecesarias. Investigadores como Julia Pongratz y Rupert Seidl demuestran que la adaptación es posible si nos la tomamos en serio, y proyectos como el "Klimafitte Bergwald Osttirol" demuestran que el compromiso funciona a nivel local. Nieve de mañana depende del bosque de hoy. Y sólo se mantendrá fuerte si lo vemos como lo que es: nuestro silencioso e insustituible socio.