Cuando hablamos de extremos de cualquier tipo, siempre nos referimos implícitamente a una cierta comprensión de la normalidad, que no se cumple en este caso. En el caso de la meteorología, nos guiamos por valores medidos en el pasado. Suponiendo que se haya medido y registrado la temperatura máxima en el lugar X todos los días durante 100 años, se tienen 365 x 100 puntos de datos (ignoraremos los años bisiestos como excepción), o 100 valores de referencia para cada día del año. Por tanto, puede comparar la temperatura máxima del 10 de enero con la temperatura máxima de otros 99 10 de enero. Si cuenta con qué frecuencia se ha producido una determinada temperatura máxima el 10 de enero en los últimos 100 años, comprobará que la mayoría de los 10 de enero tienen la misma temperatura, con unos pocos grados de fluctuación. Sin embargo, en algunos años, el 10 de enero fue más frío o más cálido que el intervalo de temperaturas cubierto por este margen de fluctuación. Cuanto menos frecuente es una determinada temperatura, más nos alejamos de las zonas exteriores de la curva de campana de Gauss, que describe nuestras temperaturas distribuidas normalmente. En algún momento hubo algo así en las clases de matemáticas.
Cuando se trata de cuestiones meteorológicas, la gente utiliza esta curva como guía para los fenómenos extremos. Si la temperatura es inferior a un valor determinado el 10 de enero en uno de cada 100 años, se suele hablar de un "evento del siglo", aunque hay que subrayar que este tipo de evaluaciones son difíciles de hacer si sólo se dispone de 100 años de datos. Sería mejor decir que un evento de 100 años es la temperatura máxima que sólo se ha superado 9 veces el 10 de enero en los últimos 1000 años.
La campana de Gauss se desplaza muy lentamente hacia el cero, es decir, da cabida a sucesos de este tipo e incluso más raros. Muchas evaluaciones de riesgos, como las utilizadas para los planes de zonas peligrosas o por las compañías de seguros y las principales reaseguradoras, operan en este rango de eventos esperados raros a casi nunca.
Situación actual
Aparte de la estocásticos de asfixia, titulares como "Ventisca de lagartos: las iguanas llueven de los árboles" y "Cientos de murciélagos hervidos caen del cielo" también son buenos indicadores del tiempo extremo. Los murciélagos hervidos fueron víctimas de una ola de calor en Australia. El 6 de enero se midió una temperatura de más de 47°C en Sydney (recuerde: actualmente es verano en Sydney). La última vez que hizo un calor similar fue en 1939, por lo que se podría argumentar que hervir cerebros de murciélago en Australia es aproximadamente un evento de hace 80 años, aunque como ya se ha mencionado, se necesitarían mejores datos para establecerlo definitivamente.
