Quando parliamo di estremi di qualsiasi tipo, facciamo sempre implicitamente riferimento a una certa concezione di normalità, che in questo caso non è rispettata. Nel caso del meteo, ci orientiamo sui valori misurati nel passato. Supponendo di aver misurato e registrato la temperatura massima nella località X ogni giorno per 100 anni, si hanno 365 x 100 punti dati (ignoreremo gli anni bisestili come eccezione), ovvero 100 valori di riferimento per ogni giorno dell'anno. È quindi possibile confrontare la temperatura massima del 10 gennaio con la temperatura massima di altri 99 10 gennaio. Se si contano le volte in cui una certa temperatura massima si è verificata il 10 gennaio negli ultimi 100 anni, si scopre che la maggior parte dei 10 gennaio ha la stessa temperatura con qualche grado di oscillazione. In alcuni anni, tuttavia, il 10 gennaio è stato più freddo o più caldo dell'intervallo di temperatura coperto da questo margine di fluttuazione. Quanto meno frequentemente si verifica una certa temperatura, tanto più ci spostiamo nelle aree esterne della curva a campana gaussiana, che descrive le temperature normalmente distribuite. A un certo punto nelle lezioni di matematica c'è stato qualcosa di simile.
Quando si tratta di eventi meteorologici estremi, usiamo questa curva come guida. Se il 10 gennaio la temperatura è al di sotto di un certo valore in un anno su 100, si parla spesso di "evento del secolo", anche se va sottolineato che è difficile fare valutazioni di questo tipo se sono disponibili solo 100 anni di dati. Sarebbe meglio dire che un evento centenario è la temperatura massima che è stata superata solo 9 volte il 10 gennaio negli ultimi 1000 anni.
La curva a campana si muove verso l'esterno solo molto lentamente verso lo zero, cioè lascia spazio a eventi simili e ancora più rari. Molte valutazioni del rischio, come quelle utilizzate per i piani delle zone a rischio o dalle compagnie di assicurazione e dai principali riassicuratori, vengono effettuate in questo intervallo di eventi attesi da rari a quasi mai.
Situazione attuale
Oltre agli sdegnosi dati stocastici, anche titoli come "Bufera di lucertole: iguane piovono dagli alberi" e "Centinaia di pipistrelli bolliti cadono dal cielo" sono buoni indicatori di fenomeni meteorologici estremi. E questo ci porta al tempo attuale!
I pipistrelli bolliti sono stati vittime di un'ondata di caldo in Australia. Il 6 gennaio a Sydney è stata misurata una temperatura di oltre 47°C (ricordate: attualmente a Sydney è estate). L'ultima volta che ha fatto così caldo è stato nel 1939, quindi si potrebbe sostenere che la bollitura dei pipistrelli in Australia è un evento che si ripete all'incirca da 80 anni, anche se, come già detto, sarebbero necessari dati migliori per stabilirlo definitivamente.
