"Ne vous inquiétez pas et profitez de la poudre de curry". Le bref message qui s'affichait sur mon écran contrastait fortement avec l'avertissement de voyage nettement plus détaillé des Affaires étrangères. Les articles de presse, mis au jour par des recherches en ligne, laissaient également une impression peu engageante. Mais le bref message sur Facebook de Dave Watson, skieur professionnel et premier à gravir le K2, a balayé tous les doutes. La décision était prise : nous allions skier au Cachemire.
Des articles isolés dans des magazines de ski sur la deuxième plus haute télécabine du monde et des kilomètres carrés de poudreuse immaculée avaient été l'élément déclencheur de notre réservation de vol en mars 2013. Notre annonce avait suscité des réactions mitigées dans le cercle de nos connaissances et de notre famille : les sceptiques étaient surtout renforcés par le fait que, depuis début janvier, la poudrière du Cachemire, qui existait depuis longtemps, grondait à nouveau. Des portails en ligne ont fait état de protestations et d'affrontements avec les forces de sécurité dans la capitale Srinagar.
Nous arrivons à Srinagar après environ dix-sept heures de voyage, y compris huit heures d'arrêt à Delhi et l'équivalent de 15 euros d'amende pour 10 kg ( !) d'excédent de bagages. Les rues semblent nettement plus propres qu'à Delhi et les gens ont eux aussi une autre apparence que dans la capitale. Les visages sombres et tannés par les intempéries, les longues barbes et les vêtements amples montrent la proximité de la frontière pakistanaise. La majeure partie de la population du Cachemire est musulmane, les hindous représentent moins de 30%. Nous remarquons immédiatement la forte présence de l'armée, qui ne semble toutefois pas entraver l'activité. Une jeep nous emmène sur les 60 km qui nous séparent du village de montagne de Gulmarg, en n'interrompant qu'une seule fois notre course effrénée pour réparer le klaxon, qui, au Cachemire, est au moins aussi important que des freins en état de marche.
"Vous êtes en retard. Les grandes chutes de neige ont lieu en janvier et février". Billa Bakshi, 30 ans, propriétaire de l'hôtel Global et gérant de Cachemire Heliski, nous sourit à travers la fumée de sa cigarette roulée. Billa nous avait été recommandé par Dave comme bon freerider. Nous le rejoignons dans la salle commune du Global pour boire une tasse fumante de kawa, la boisson nationale des Cachemiris, afin de planifier notre première sortie en montagne.
Pour 400 roupies (environ 5 euros), la gondole transporte les touristes jusqu'au Mt Apharwat. Le trajet depuis la station intermédiaire coûte 250 roupies. La station supérieure de la télécabine se trouve à 3980 m, non loin du sommet qui culmine à 4200m. En tant que plus haute station de télécabines d'Asie et deuxième plus haute du monde, l'endroit jouit d'une grande popularité auprès des touristes indiens. Les skis et les snowboards sont emportés dans la cabine, même si la porte ne ferme alors plus et que les lattes dépassent en haut. Pourtant, la forme de l'Apharwat ne ressemble pas du tout aux célèbres sommets de 4000 mètres des Alpes. Au lieu d'un sommet clairement identifiable, il présente un plateau sommital en pente ascendante de plusieurs kilomètres de large. Sur le versant est de la montagne, on trouve une multitude de vallées ou de larges couloirs, dont la plupart mènent à la station intermédiaire à 3099 m ou directement à Gulmarg, avec une pente constante de 30 à 35°.
La Line of Conrol entre l'Inde et le Pakistan passe directement sur la chaîne de montagnes, ce qui entraîne une forte présence militaire. La nacelle sert de moyen de transport et de lien avec le monde extérieur pour la base de l'armée indienne située à près de 4000 mètres. Mais les confrontations entre militaires et freeriders sont heureusement rares. Depuis longtemps, les soldats se sont habitués aux touristes fous sur leurs larges planches qui dévalent la montagne avec un courage mortel. Seuls les skieurs locaux ont plus souvent des problèmes avec les militaires, selon Billa. "C'est à cause de nos visages sombres. Ils pensent que nous venons du Pakistan".
Gondola Bowl, le couloir situé directement sous la télécabine, est la seule vallée à être dynamitée par la commission des avalanches après des chutes de neige. Le bowl se prête bien aux tours d'échauffement, qui sont d'ailleurs absolument nécessaires à 4000 mètres. Une alternative consiste à porter les skis quelques mètres vers le nord depuis la station supérieure et à traverser l'Army Ridge pour rejoindre l'Apharwat South Bowl, généralement plus riche en poudreuse. Au sud de la station supérieure, Shaggy's Face et Hapat Khued Bowl sont facilement accessibles. La longue descente vers la station de Drang est également recommandée pour avoir un bon aperçu des conditions sur la montagne et de la géographie. Ceux qui souhaitent profiter des descentes vers le sud doivent cependant d'abord passer devant deux gardiens à huit pattes et d'humeur massacrante. Deux chiens sauvages vivent à proximité du camp de l'armée à 4000 m et chassent volontiers les skieurs qui traversent. Ils ne se laissent impressionner que par des contre-attaques sérieuses avec leurs bâtons de ski. Dans cette situation, les chutes sont absolument taboues. Même les locaux essaient de contourner les chiens.
L'arrière-pays déserté en direction de la Line of Control offre une diversion bienvenue aux speedruns et aux courses de chiens. Pour cela, on tourne le dos à la vallée de Gulmarg et on monte en direction du nord-ouest pendant environ 45 minutes, équipé de peaux de phoque. Après avoir passé le grand panneau d'interdiction trilingue, on se tient à gauche du sommet de l'Apharwat et on se dirige directement vers les falaises situées derrière. L'impressionnant Shark's Finn est déjà reconnaissable de loin. Grâce à son orientation nord, elle offre, même plusieurs jours après les dernières chutes de neige, un dénivelé de 200 mètres de poudreuse. C'est au plus tard à cet endroit que les Européens centraux soucieux de sécurité prennent conscience de leur propre exposition. A Gulmarg, il n'y a pas de sauvetage aérien ni de bulletin d'avalanche professionnel. Chaque skieur est responsable à 100% de lui-même et doit pouvoir compter entièrement sur ses partenaires de randonnée.
Les conditions d'enneigement que nous avons trouvées lors de nos premiers jours à Gulmarg n'étaient pas exaltantes. Mais notre arrivée tardive a eu un autre avantage décisif : de nombreux skieurs et snowboarders qui avaient passé toute la saison à Gulmarg étaient déjà partis. La communauté de sports d'hiver restante s'est resserrée et, après deux soirées, tous les freeriders de la station se connaissaient. Lorsque la tempête de neige annoncée nous a apporté 40 cm de neige fraîche au bout de quatre jours, la situation de départ n'aurait pas pu être meilleure. Au total, huit freeriders se partageaient une offre sans fin de pentes de poudreuse immaculée. Pendant plusieurs jours, nous avons presque exclusivement tracé des first lines. Certes, le soleil a rapidement transformé la neige fraîche autour de la station intermédiaire et en dessous en une masse difficilement praticable, mais 1000 mètres plus haut, les conditions restaient fantastiques.
Si la mauvaise visibilité ou la fermeture de la télécabine risquaient de gâcher la journée, il existe de nombreuses descentes en forêt à entreprendre autour de Gulmarg entre la mi-janvier et la mi-mars. Nous avons profité d'une fenêtre de temps sans neige pour accompagner l'équipe de notre hôtel à Srinagar. Après deux jours extrêmement relaxants, passés en grande partie sur une péniche sur l'immense Dal Lake, nous étions de nouveau prêts pour la prochaine neige fraîche à Gulmarg.
La station de ski de Gulmarg semble miraculeusement épargnée par les tensions politiques de la région. Hôtels, écoles de ski, boutiques : la plupart des entreprises sont dirigées par de jeunes hommes d'une trentaine d'années, qui ont tous passé de longues périodes à l'étranger. Malgré la situation politique intérieure instable et l'éternel conflit avec le pays voisin, ils ont décidé, une fois leur diplôme en poche, de revenir et de construire quelque chose. Billa donne donc du vieux matériel de ski à de jeunes Cachemiris dans les montagnes. Son objectif est de les embaucher un jour comme guides compétents. "Les Cachemiris doivent être de bons freeriders". Telle est la vision de Bila. "Nous voulons montrer nos montagnes de rêve aux skieurs internationaux."
