Aujourd'hui doit être notre premier jour dans la poudreuse fraîche et non tracée du Cachemire. Nous rencontrons notre guide Mamout, qui nous annonce tout de suite que la télécabine ne fonctionnera pas aujourd'hui......La commission avalanches, composée de la Skipatrol indienne et de deux Américains, ont aujourd'hui pour la première fois la possibilité de faire sauter des avalanches. Comme la montagne se trouve dans la zone frontalière avec le Pakistan ennemi, il était interdit de procéder à tout type d'explosion pour des raisons de sécurité. Entre-temps, cela est apparemment autorisé et la commission des avalanches n'est pas sûre que toute la montagne, y compris les énormes corniches qui encadrent l'arête à plus de 4000 m, ne se précipite pas dans la vallée. La sécurité passe avant tout, donc la télécabine reste en place. Mamout propose d'emprunter les descentes en forêt à côté de la route du col pour descendre dans la vallée. Nous sommes plus que récompensés et descendons dans la vallée dans un mètre de poudreuse. Là, un taxi vient nous chercher pour nous ramener au point de départ. Cela nous occupera toute la journée et les descentes en forêt sont incroyablement bonnes. Nous nous enfonçons dans la poudreuse à travers la forêt hivernale et remontons ensuite vers le point de départ, coincés dans un taxi bien trop petit, en partie assis sur le toit.
Aujourd'hui, c'est dimanche et de nombreux Kashmiriens veulent passer leur jour de congé dans les montagnes. Des véhicules en piteux état se battent pour monter la route, parfois sans chaînes à neige ou avec des solutions provisoires qu'ils ont eux-mêmes fabriquées, comme des cordes attachées aux roues. Sur le bord de la route, des pelles à neige sont à l'œuvre pour remettre en forme toute la route du col, là où la toute nouvelle fraise à neige made in Germany n'a pas tout enlevé. Le chaos total est assaisonné de scènes incroyables, mais les voitures sont poussées vers le haut en unissant leurs forces.
Enfin, le moment est venu...
Le lendemain doit enfin être notre jour. Le soleil doit briller et la nacelle doit être ouverte. Lors du dynamitage de la veille, aucune des corniches attendues n'a bougé et toute la neige dans les couloirs est restée là où elle était tombée, malgré les dynamitages. Nous sommes les premiers à la télécabine, mais à nouveau rien. La commission des avalanches veut à nouveau évaluer la montagne et nous attendons à la caisse. Après une attente interminable, le vendeur de billets arrive, mais ne vend toujours pas de billets, car il manque le OKAY final. Une heure plus tard, c'est le soulagement - le OKAY FINAL ! L'homme aux cartes vend les premières cartes, ferme sa caisse et s'en va. Qu'est-ce qui se passe maintenant ?! Mais pas de problème, il n'était juste pas satisfait de la cabane de vente et va mettre une table et une chaise à un autre endroit pour continuer à vendre. "Relax this is Kashmir !" La gondole nous emmène enfin à 3950 m sous un soleil radieux. En haut, un vent violent souffle du Pakistan qui se trouve à nos pieds. Dans la vallée du Cachemire, à l'est du Mt Aphawart, le brouillard s'accroche et les imposantes montagnes de l'Himalaya donnent au panorama le cadre qu'il mérite.
Le domaine skiable de Gulmarg n'est pas damé...
...seul un chemin de tirage mène de la station intermédiaire à la vallée. La seule descente officielle, mais également non damée, depuis la station amont est le bowl situé directement sous la télécabine. À droite et à gauche de celle-ci, il y a d'innombrables couloirs et crêtes qui tombent 1000 mètres plus bas dans la vallée. Nous décidons de prendre tout de suite le dos du "Hapat Khued Bowl". L'entrée passe devant une corniche d'environ six mètres de haut et la croupe suivante nous mène en bas dans la poudreuse la plus fine. À environ 3400 m d'altitude, une forêt de bouleaux clairsemée nous accueille et peu après, nous passons déjà devant les premiers épicéas tannés par les intempéries, qui poussent ici jusqu'à 3300 m d'altitude. Quelle descente ? au bout de laquelle nous nous arrêtons dans un petit kiosque. Le tenancier nous prépare un délicieux nan indien avec des légumes pour reprendre des forces. Nous sommes assis en silence devant la cabane sur des chaises en plastique ; les tables en plastique ont des nappes en plastique et des vases avec des fleurs en plastique sont posés sur la table, tandis que le Mt. Aphawart brille d'un rouge kitsch dans la lumière du soir. Après trois autres belles journées, la neige est à nouveau annoncée, plus précisément "Heavy Snow", ce qui signifie qu'il y aura beaucoup de neige et que la possibilité de faire fonctionner la télécabine est quasiment inexistante.
Alternative en cas de mauvais temps - le lac Dal
Srinargar et le lac Dal constituent une alternative. Le soir même, nous nous rendons dans la vallée pour y passer la nuit sur une péniche. Elle est aménagée dans un style colonial : lustres en cristal, sculptures en bois et tapis persans. Les chambres à coucher somptueusement meublées disposent de leurs propres salles de bains avec de magnifiques carreaux anciens. On se croirait dans un petit palais des Mille et Une Nuits. Un thé au marsala à la main, nous profitons de la vue depuis la véranda sur le lac Dal, lisse et noir comme du velours. En été, d'innombrables lotus s'épanouissent sur les îles et les jardins flottants. Le lendemain matin, un long bateau vient nous chercher et le passeur nous emmène à travers les anciennes voies navigables, en passant devant les marchés et les boutiques qui ne sont accessibles que par l'eau. Les commerçants qui croisent notre chemin avec leurs bateaux profitent de l'occasion pour proposer leurs marchandises. Ils veulent nous vendre des bijoux, des antiquités et surtout des pulls et des écharpes en cachemire. Le prix d'une écharpe en cachemire, qui peut aller jusqu'à 600 dollars, laisse nos bourses dans nos poches, même dans des conditions météorologiques défavorables de moins 5 degrés. Par beau temps, avec les montagnes profondément enneigées en arrière-plan et des températures douces, le lac Dal doit être un endroit de rêve. Nous pouvons facilement imaginer qu'il s'agissait autrefois de la fameuse escale des hippies en route pour l'Inde.
Il neige à nouveau...
et nous remontons tard dans la soirée la route enneigée du col vers Gulmarg. Entre-temps, il est déjà tombé 60 cm de neige fraîche en une journée. Le matin, quand je regarde par la fenêtre, il neige encore. Peu de temps après, nous constatons que rien ne va plus, nous sommes bloqués par la neige. En 30 heures, 120 cm de neige fraîche se sont ajoutés et la route du col a été bloquée par un arbre tombé peu après notre montée, hier soir. La route est fermée, la télécabine ne fonctionne pas, nous montons donc un peu en raquettes en direction du Mt Apharwat. Alors que nous descendons dans la vallée dans la poudre de champagne jusqu'à la taille, le soleil se montre - et cette journée en valait donc pleinement la peine.
