"Non preoccuparti e goditi il curry in polvere". Il breve messaggio che scorreva sul mio schermo era in netto contrasto con l'avviso di viaggio molto più dettagliato del Ministero degli Esteri. Anche i resoconti dei giornali, portati alla luce da una ricerca online, hanno lasciato un'impressione poco invitante. Tuttavia, un breve messaggio su Facebook di Dave Watson, sciatore professionista e alle prime armi con il K2, ha spazzato via ogni preoccupazione. La decisione era presa: saremmo andati in Kashmir a sciare.
Le notizie sparse sulle riviste di sci che parlavano della seconda cabinovia più alta del mondo e di chilometri quadrati di neve polverosa incontaminata erano state la causa scatenante della nostra prenotazione del volo nel marzo 2013. Il nostro annuncio aveva suscitato reazioni contrastanti tra amici e parenti: i dubbi erano alimentati dal fatto che l'annosa polveriera del Kashmir aveva ripreso a rumoreggiare dall'inizio di gennaio. I portali online riportavano proteste e scontri con le forze di sicurezza nella capitale Srinagar.
Dopo circa diciassette ore di viaggio, compreso uno scalo di otto ore a Delhi e l'equivalente di una multa di 15 euro per 10 kg(!) di bagaglio in eccesso, arriviamo a Srinagar. Le strade sembrano molto più pulite rispetto a Delhi e anche la gente ha un aspetto diverso da quello della capitale. I volti scuri e segnati dalle intemperie, le barbe lunghe e le ampie vesti dimostrano la vicinanza al confine con il Pakistan. La maggioranza della popolazione del Kashmir è musulmana, gli indù sono meno del 30%. Notiamo subito la forte presenza militare, che però non sembra influenzare in alcun modo il trambusto. Una jeep ci porta per circa 60 chilometri fino al villaggio di montagna di Gulmarg, interrompendo il viaggio veloce solo una volta: per riparare il clacson, che in Kashmir è importante almeno quanto i freni funzionanti.
"Siete arrivati troppo tardi. Le grandi nevicate avvengono a gennaio e febbraio". Billa Bakshi, il trentenne proprietario dell'Hotel Global e gestore del Kashmir Heliski, ci sorride attraverso il fumo della sua sigaretta rollata a mano. Billa ci era stato raccomandato da Dave come un buon freerider. Ci incontriamo con lui nella lounge del Global per una tazza fumante di kawa, la bevanda nazionale dei kashmiri, per pianificare la nostra prima escursione in montagna.
Per 400 rupie (circa 5 euro), la gondola trasporta i turisti sul monte Apharwat. Il viaggio dalla stazione intermedia costa 250 rupie. La stazione a monte della cabinovia si trova a 3980 metri, non lontano dalla vetta a 4200 metri. Essendo la stazione della cabinovia più alta dell'Asia e la seconda più alta del mondo, il luogo è molto popolare tra i turisti indiani. Sci e snowboard vengono portati in cabina, anche se la porta non si chiude più e le stecche sporgono in alto. Tuttavia, la forma dell'Apharwat non assomiglia affatto ai noti quattromila delle Alpi. Invece di una cima chiaramente riconoscibile, ha un altopiano sommitale che si innalza per diversi chilometri. Sul versante orientale della montagna si aprono numerose valli e ampi canaloni, la maggior parte dei quali riporta alla stazione intermedia a 3099 m o direttamente a Gulmarg con una pendenza costante tra i 30 e i 35°.
La linea di controllo tra India e Pakistan corre direttamente lungo la catena montuosa, determinando una forte presenza militare. La cabinovia serve come mezzo di trasporto e collegamento con il mondo esterno per la base dell'esercito indiano a quasi 4.000 metri di altitudine. Fortunatamente, gli scontri tra militari e freerider sono rari. I soldati si sono abituati da tempo ai turisti folli sulle loro tavole larghe, che si tuffano giù dalla montagna con il coraggio della morte. Solo gli sciatori locali hanno spesso difficoltà con i militari, dice Billa. "È a causa delle nostre facce scure. Pensano che veniamo dal Pakistan".
Gondola Bowl, il canalone direttamente sotto la gondola, è l'unica valle che viene spazzata via dalla commissione valanghe dopo una nevicata. La conca è ideale per i giri di riscaldamento, che sono urgenti a 4000 metri. In alternativa, si possono portare gli sci a pochi metri a nord della stazione a monte e attraversare la cresta dell'esercito per raggiungere l'Apharwat South Bowl, che di solito è piena di neve polverosa. A sud della stazione di montagna, la Shaggy's Face e la Hapat Khued Bowl sono facilmente raggiungibili. La lunga discesa verso il villaggio di Drang è consigliata anche per avere una buona panoramica delle condizioni della montagna e della geografia. Tuttavia, se volete godervi le discese a sud, dovete prima superare due guardie con otto zampe e un brutto carattere. Due cani selvatici vivono vicino al campo dell'esercito a 4000 metri e amano dare la caccia agli sciatori di passaggio. Si lasciano impressionare solo da seri contrattacchi con i bastoncini da sci. Cadere è assolutamente tabù in questa situazione. Anche la gente del posto cerca di evitare i cani.
Il backcountry deserto verso la Linea di Controllo offre un gradito cambiamento rispetto alle piste di velocità e alle corse dei cani. Per farlo, si voltano le spalle alla valle di Gulmarg e si sale verso nord-ovest con le pelli per circa 45 minuti. Superato il grande cartello di divieto trilingue, tenetevi a sinistra della cima di Apharwat e dirigetevi verso le scogliere alle sue spalle. L'imponente Shark's Finn è riconoscibile da lontano. Grazie al suo orientamento verso nord, offre circa 200 metri di neve polverosa e ripida anche giorni dopo l'ultima nevicata. È qui che i mitteleuropei attenti alla sicurezza si rendono conto della propria esposizione con la massima chiarezza. A Gulmarg non esiste un servizio di soccorso aereo né un bollettino valanghe professionale. Ogni sciatore è responsabile al 100% per se stesso e deve poter fare pieno affidamento sui propri partner turistici.
Le condizioni della neve che abbiamo trovato nei primi giorni a Gulmarg non erano ottimali. Ma il nostro arrivo tardivo ha avuto un altro vantaggio decisivo: molti degli sciatori e degli snowboarder che avevano trascorso l'intera stagione a Gulmarg erano già partiti. La comunità degli sport invernali rimasti si è avvicinata e dopo due serate tutti i freerider del villaggio si conoscevano. Quando la tempesta di neve prevista ha portato 40 cm di neve fresca dopo quattro giorni, la situazione non poteva essere migliore. Un totale di otto freerider ha condiviso un'infinità di piste di neve polverosa intatte. Per giorni abbiamo sciato quasi esclusivamente prime linee. Sebbene il sole abbia presto trasformato la neve fresca intorno alla stazione intermedia e in basso in una massa difficile da percorrere, le condizioni a 1000 metri di altezza erano ancora fantastiche.
Se la scarsa visibilità o la gondola chiusa minacciano di rovinare la giornata, ci sono diverse piste forestali che possono essere affrontate nei dintorni di Gulmarg da metà gennaio a metà marzo. Abbiamo approfittato di una finestra di opportunità senza neve per accompagnare il nostro staff dell'hotel a Srinagar. Dopo due giorni estremamente rilassati, la maggior parte dei quali trascorsi su una casa galleggiante sull'enorme lago Dal, eravamo pronti per la prossima neve fresca a Gulmarg.
La stazione sciistica di Gulmarg sembra miracolosamente non risentire delle tensioni politiche della regione. Alberghi, scuole di sci, negozi: la maggior parte delle attività è gestita da giovani trentenni che hanno trascorso un lungo periodo all'estero. Nonostante l'instabilità della situazione politica interna e l'eterno conflitto con il Paese vicino, hanno deciso di tornare e costruire qualcosa dopo la laurea. Per questo Billa regala vecchie attrezzature da sci ai giovani kashmiri in montagna. Il suo obiettivo è di impiegarli un giorno come guide capaci. "I kashmiri devono essere bravi freerider". Questa è la visione di Billa. "Vogliamo mostrare le nostre bellissime montagne agli sciatori internazionali"
