Un trail ne peut guère être meilleur. Nous descendons en trombe un petit sentier à travers la forêt, en passant par des virages en épingle à cheveux. Un petit saut, puis un autre, et nous voilà de nouveau dans les magnifiques landes ouvertes d'Écosse. Ici, on peut vraiment laisser le vélo courir. Les buissons de rhododendrons le long du sentier ne sont plus qu'une bande violette floue, tant la descente est rapide. Un petit coup de frein et, avec un élan bien dosé, le prochain virage arrive. Et juste après, une décision rapide s'impose : ralentir et tourner à gauche dans la section noire avec des sauts puissants ou rouge, laisser l'accélérateur et surfer dans les lacets à travers deux virages en épingle à cheveux. Mieux vaut garder la vitesse - quelques mètres plus loin, les deux parcours se rejoignent de toute façon...
Cette piste spécialement conçue pour le VTT, appelée "Red Route", s'étend sur des kilomètres à travers le paysage écossais au pied des Highlands et est très agréable à parcourir. Laggan / Wolftrax, c'est le nom de cette région, notre première impression du VTT en Écosse, bien meilleure que ce à quoi nous nous attendions malgré nos attentes élevées pour notre voyage à vélo en Écosse.
Car jusqu'à présent, l'Écosse ne figurait pas vraiment en tête de notre carte de vélo et nous ne pouvions pas vraiment nous imaginer ce qu'était un centre de trail. C'est Gitta, du magazine BIKE, qui nous a donné le tuyau. Elle avait entendu parler de pistes d'aventure épiques à travers les montagnes isolées des Highlands et de "flowtrails" spécialement aménagés - des pistes de vélo parfaites, spécialement conçues pour le VTT - dans les formes, les longueurs et les degrés de difficulté les plus divers. Et tout cela est accessible en quelques heures depuis l'Allemagne, grâce aux vols à bas prix. Cela semblait suffisamment intéressant pour que nous nous en fassions une idée par nous-mêmes. C'est ainsi que nous avons demandé à Pete Drew, un collègue anglais spécialiste du VTT et grand connaisseur de l'Écosse, de nous organiser un road-trip vers les points forts du pays en matière de VTT. Et ce que nous avons trouvé au pays de la pluie, du kilt et de la cornemuse a dépassé nos attentes à tous points de vue.
Les Highlands
Nous nous dirigeons tout d'abord vers les Highlands pour découvrir, sur les traces de Connor MacLeod ("Il ne peut y en avoir qu'un"), l'Écosse telle que nous l'avons d'abord imaginée : Des collines verdoyantes, des lacs isolés et une nature rude... Après un "Full Scottish Breakfast", composé d'une tranche de haggis grillée, de haricots, de bacon et d'un œuf au plat, nous partons, bien rassasiés et avec un bon taux de cholestérol, sur notre premier Highland-Trail à l'est de Torridon. Euan, le guide de vélo écossais, a demandé au préalable une autorisation au Landlord, car, étonnamment, une grande partie de l'immense portion de montagne traversée par "notre" sentier est une propriété privée.
Mais pour l'un des meilleurs singletrails d'Écosse, dit-on, il ne faut pas ménager ses efforts. Et nous ne pouvons qu'être d'accord. Au début, le chemin est encore très décontracté et passe par des chemins de charrettes et de doux pâturages à moutons, puis il s'élève de plus en plus et nous conduit dans le paysage parfait d'une publicité pour le tourisme écossais. Il n'y a pas un seul être humain en vue, ni même la moindre trace de civilisation humaine. En revanche, des collines verdoyantes, des buissons de genêts et des lacs de tourbières à perte de vue - et sur le plateau, un sentiment d'immensité qui nous donne l'impression d'être au milieu du ciel. Sur la droite seulement se dressent les sommets rocheux d'une chaîne de montagnes qui, bien qu'ils ne fassent que quelques centaines de mètres de haut, ressemblent tout à fait aux sommets des Alpes. Sauvages et abruptes, elles se dressent dans le ciel d'été tacheté de nuages et laissent deviner la force avec laquelle les tempêtes hivernales doivent les ronger. L'étroit sentier de randonnée devient de plus en plus escarpé, et cela devient vraiment fatigant. Il faut zigzaguer autour des rochers et des éboulis meubles tout en gardant suffisamment de pression sur les pédales pour ne pas être déséquilibré. Pour compliquer encore les choses, des rigoles d'écoulement avec des marches rocheuses traversent le sentier à longueur de temps et doivent être franchies par la roue avant et la roue arrière. Au début, cela passe encore pour un "défi sportif", mais après la centième fois où il faut "remonter la roue avant et la roue arrière", le plaisir diminue et les callosités sur les paumes des mains augmentent. Les derniers morceaux de l'opulent petit déjeuner ont également été digérés et le corps réclame un regain d'énergie. Il est temps de se reposer. Entre-temps, nous sommes déjà bien avancés dans les Highlands et, tout en mordant dans nos sandwichs, nous regardons avec une certaine fierté la piste qui se perd dans la brume : Nous avons tout fait par nos propres moyens !
Et le mieux, c'est qu'à partir de maintenant, nous ne faisons que descendre - avec tout ce que le cœur désire ! Dans la partie supérieure, nous surfons sur des surfaces de granit lisses, qui se dressent dans le paysage comme des vagues pétrifiées, et sautons sur les petites marches que le chemin offre à droite et à gauche de la trace principale. Nous continuons par une section techniquement difficile, où la montagne descend plus raide et où des lacets étroits exigent toutes nos compétences de conduite, puis nous roulons bientôt à nouveau à plat le long de lacs sombres - les lochs écossais typiques. Tout concorde : l'ambiance de soleil et de nuages avec un paysage grandiose, comme on pourrait s'y attendre de l'Écosse, et un trail de VTT qui offre juste le bon mélange de flow et d'exigence technique. Cerise sur le gâteau de cette journée, notre lieu d'hébergement nous attend sous la forme d'une ancienne cabane de pêcheur au pied des collines verdoyantes, au bord du Loch Damh. Loin de toute civilisation, semble-t-il, et rien que pour nous. Avec même une petite plage de sable et un ponton incliné pour les bateaux, juste devant la porte. Il ne manque plus qu'un monstre marin qui sorte la tête de l'eau et le cliché de l'Écosse serait parfait. Galerie de photos
Les centres de sentiers
Nous commençons notre exploration des centres de sentiers à Laggan / Wolftrax, au sud d'Inverness, et ce que nous trouvons peut se résumer en une phrase du point de vue d'un motard : c'est exactement comme ça que ça doit être ! Directement à partir de la station VTT avec parking, petit café et bikeshop, y compris bike-wash, des pistes bien balisées de différents niveaux de difficulté mènent à travers le terrain. Il n'y a pas de remontées mécaniques, il faut tout faire soi-même à vélo, mais cela ne dérange pas, car tout est si parfaitement adapté au terrain et aménagé que l'on a toujours l'impression de rouler plus en descente - nous avons baptisé ce phénomène le "paradoxe des sentiers". Avant de partir en randonnée, on peut vérifier dans le "Skill Center", un petit parcours d'essai, si son niveau de ski correspond au degré de difficulté du trail choisi. Tous les parcours ne peuvent être empruntés que dans un sens et sont interdits aux piétons. C'est très agréable ! Et ce qui nous étonne particulièrement, c'est que les Trailcenters sont construits et maintenus en service, on a du mal à le croire en tant qu'Allemand, par le service écossais des forêts. Du point de vue du vélo, notre première expérience de "trailcenter" se lit comme suit: Après une montée détendue d'une vingtaine de minutes sur un chemin forestier, nous nous engageons dans la "Red Line", qui est presque un grand huit naturel pour le VTT : un sentier recouvert de gravier concassé descend en serpentant à travers la lande. La pente modérée permet un style de conduite sportif et tout est parfaitement intégré dans le terrain. Des virages d'approche aux rayons parfaits le long d'anciens murs de pierres sèches mènent à des sauts de souches à la forme optimale avec des bosses d'atterrissage adaptées et lisses, de sorte que même les non-professionnels peuvent éprouver la sensation d'airtime. Et des dalles de pierre sont régulièrement posées pour former des barrages sinueux à travers la nature, que ce soit pour surmonter des endroits marécageux ou simplement pour le plaisir de la glisse - bien entendu toujours avec des montées et des descentes optimales. C'est sans doute ce que notre conseillère a voulu dire par "flowtrail". De temps en temps, nous passons par de petites bifurcations, où des panneaux indicateurs expliquent en un coup d'œil à quel type d'obstacles il faut s'attendre sur les passages alternatifs. La plupart du temps, la descente est fluide et les petites montées sont si habilement intégrées au paysage que nous n'avons jamais l'impression de pédaler vraiment en montée et nous nous demandons comment la courte montée du début peut correspondre à cette énorme longue descente. Dans la forêt, une véritable friandise nous accueille sous la forme d'un Northshore Trail de plusieurs centaines de mètres - cette piste en planches de bois nous fait traverser les fourrés de sapins en décrivant des courbes douces à hauteur de ventre. Pas trop difficile, mais suffisamment excitant pour un peu d'adrénaline. En bas, le trail nous recrache sur la partie inférieure de l'itinéraire orange du bikepark - une longue piste en virage parsemée de grands plateaux. Ceux qui le souhaitent ont encore une fois la possibilité de se propulser dans les airs, les autres peuvent se détendre en roulant sur les grandes bosses. Après plus de 15 km de singletrail, nous roulons avec un grand sourire et l'impression d'avoir joué à un jeu informatique de Reality Bike, juste à côté de notre voiture sur le parking. Nous passons rapidement le vélo au jet d'eau, sirotons un café moyennement bon, accompagné de quelques scones et shortbreads en guise de snack et continuons notre route dans le sud de l'Écosse vers les 7 Stanes, le regroupement des 7 centres de trail les plus anciens et les plus connus. "Stanes" est un vieux mot écossais qui signifie "pierres" et c'est aussi dans les 7 Stanes, plus précisément avec Glentress et Innerleithen, que la première pierre des centres de trail écossais a été posée.
Sur le chemin du retour vers le sud, nous nous arrêtons à Lockerbie pour nous imprégner d'un peu de culture. Bien que connue pour l'attentat à la bombe contre un jumbo de la Pan Am, Lockerbie est une petite ville écossaise tout à fait normale, avec des bâtiments en briques étroits et tortueux et des maisons à colombages romantiques avec de petites fenêtres et des montants de porte bas. Les pubs ont l'air d'avoir des centaines d'années et les stands de fish and chips construits de manière anachronique dans les bâtiments historiques attirent avec leur offre grasse. Malheureusement, tout est déjà fermé et nous nous précipitons à Dumfries, car il est difficile de trouver quelque chose à manger après neuf heures du soir, non seulement ici mais aussi en Écosse en général. Nous avons de la chance et trouvons exactement ce que nous cherchions dans le centre-ville également très tranquille de Dumfries. Un type mal dégrossi, avec des cuisses tatouées en guise de bras, nous indique très chaleureusement le chemin d'un petit restaurant et nous recommande, dans un écossais déjà bien connu et difficile à comprendre, un steak de bœuf Galloway. Attendez, c'était bien les bêtes atteintes de la maladie de la vache folle... Notre nouvel ami fait signe en riant : "Oh, c'est fini depuis longtemps, nous ferions mieux de nous méfier de l'ale ici, car elle est vraiment forte et agit certainement plus sur notre esprit ! Nous promettons de faire attention, car demain commence notre tour sur les sentiers des 7 stands et nous voulons être en forme.
Comme à Laggan, dans le nord, nous retrouvons ici la perfection à tous les niveaux : Tracé, état des voies et créativité dans la construction des voies. Il est étonnant de voir ce que les Écossais ont fait de ces zones forestières - incontestablement belles du point de vue du paysage - mais en fait insignifiantes, avec quelques collines insignifiantes. Tous les centres sont situés à moins d'une heure et demie de route les uns des autres, proposent toujours un parking, un café et un bikeshop et ont chacun leur caractère propre. Glentress et Innerleithen, situés à quelques minutes l'un de l'autre, proposent certainement la plus grande variété de parcours et de parcs. On y trouve aussi bien des pistes pour débutants pour une approche lente que des pistes de descente radicales pour les experts. Nous essayons d'en prendre le plus possible et nous nous réjouissons autant de rouler sur la route bleue de Glentress que d'être pris de vitesse sur le Cadon Bank Rollercoaster d'Innerleithen, qui est marqué en rouge et se révèle être un véritable feu d'artifice de roulettes, de bancs et de sauts. Kirroughtree convainc également avec le plus long circuit de singletrails de tous les centres. Près de 35 kilomètres de pistes de VTT parfaites avec tous les composants imaginables : des descentes spectaculaires en granit à McMoab - la réponse écossaise slickrock aux pistes légendaires de l'Utah.
Combinaisons de lacets sans fin dans la partie supérieure du "Red Loop", également à Kirroughtree. Ou alors un peu plus difficile ? Le Kona Dark Side à Mabie offre 3,8 km de Northshore Trail d'un seul tenant. Extrêmement difficile, car certaines passerelles en bois sont à peine plus larges que des pneus - et ce, à un mètre et demi du sol... Mais quoi que l'on fasse, chaque centre de trail garantit un sourire permanent. Et ce, quel que soit le niveau de pratique, et bien sûr même sous la pluie. Contrairement aux idées reçues, l'Écosse n'est pas aussi pluvieuse qu'on le pense, mais les Écossais, prudents comme ils sont, ont préparé tous les parcours de manière à ce qu'une journée de pluie ne se transforme pas forcément en bataille de boue. Le seul véritable inconvénient de ce pays en tant que destination VTT est l'omniprésence de petits moustiques appelés midgies. Mais là encore, l'Écossais sait comment y remédier : une huile cosmétique pour la peau appelée Skin-So-Soft ne chasse pas les petites bêtes, mais les empêche de piquer. Ainsi, nous revenons de notre voyage en Écosse non seulement avec un sac plein de nouvelles aventures à vélo, mais aussi avec un parfum agréable et une peau douce et veloutée - et avec la ferme conviction que l'Écosse doit être comptée parmi les meilleures destinations VTT du monde. Toutes les photos dans la GalleryTexte : Jan Sallawitz | Photos : Stefan Neuhauser
Informations de voyage
L'Écosse s'étend sur le tiers nord de la Grande-Bretagne sur une superficie de près de 80 000 kilomètres carrés. La capitale est Édimbourg et la langue officielle est l'anglais ou le gallois écossais, ou encore le scots, qui sonne au début comme un mélange incompréhensible de tout et de rien pour les oreilles non averties... Les montagnes les plus connues sont les Highlands, qui s'étendent sur le nord-ouest de l'Écosse et se divisent en Northwest Highlands et Grampian Mountains. Le Ben Nevis, qui culmine à 1344 mètres, est le plus haut sommet des Grampian Mountains.
Climat et saison de voyage
Le climat est tempéré et doux, avec un temps souvent instable. La température moyenne annuelle est de 10° C, 19° C en été, avec de grandes différences régionales (Highlands, Lowlands). sit pour faire du VTT est entre mai et septembre, la fréquence des pluies augmentant nettement à partir d'août.
Accès
Avion : le mieux est de prendre l'avion pour Glasgow : vols directs de Düsseldorf, Hambourg, Francfort ou de Munich à Edimbourg Munich. En ferry, le voyage prend un peu plus de temps : il existe des liaisons par ferry depuis Amsterdam, Rotterdam ou Zeebrugge d'une durée de 12 à 18 heures pour environ 500,- EUR (2 personnes avec voiture)
Les Highlands
Les possibilités de faire du vélo dans les Highlands sont presque inépuisables. Il est recommandé de réserver un guide, car de nombreux sentiers nécessitent des autorisations pour la pratique du VTT. Nous nous sommes concentrés sur la région de Torridon, à l'ouest d'Inverness. Agence recommandée (aussi bien Highlandtrips que Laggan) : Euan Wilson
Highlands and Islands Adventures
80 Grigor Drive
Inverness
IV2 4LS Tél. : +44 (0)1463 239716 | Portable : +44 (0)7796 833 142
www.mtbholidayscotland.com
Les Trailcenter
Ce qui rend l'Ecosse si particulière pour le VTT, en plus des épiques Highland Trails, ce sont les Trailcenter. On trouve ces stations de vélo dans tout le pays, où de vastes réseaux de pistes ont été spécialement aménagés pour le VTT : avec toutes sortes d'obstacles, de sauts, de virages à pic et d'autres. C'est presque comme des parcs de VTT, mais sans ascenseur, comme on le voit dans les parcs de VTT locaux - mais avec des parcours à pédaler soi-même de différents niveaux de difficulté, le tout parfaitement balisé. Les piétons y sont interdits, ce qui permet de s'en donner à cœur joie. Chaque trailcenter a son propre caractère, ce qui a permis de créer un éventail d'offres qui s'adresse à tous les types de vététistes, des familles avec de jeunes enfants aux professionnels du vélo. Les centres les plus importants (et les meilleurs selon nos guides locaux) :
Laggan / Wolftrax au centre de l'Écosse (au sud d'Inverness)
7 Stanes : Glentrool, Kirroughtree, Dalbeattie, Mabie, Ae, Glentress & Innerleithen et Newcastleton dans le sud du pays
