Un sentiero non potrebbe essere migliore. Sfrecciamo su un piccolo sentiero attraverso la foresta, su curve ripide e ghiaiose. Un piccolo salto e un altro e siamo di nuovo nella splendida brughiera aperta della Scozia. Qui si può davvero lasciar correre la bicicletta. I cespugli di rododendro lungo il sentiero sono riconoscibili solo come strisce viola sfocate, tanto è veloce la discesa. Una rapida frenata e, con un po' di slancio, ci avviamo verso la prossima curva. E subito dopo, una rapida decisione: rallentare e girare a sinistra nel tratto nero con i grandi salti o girare in rosso, lasciare l'acceleratore e surfare attraverso due berme verso i tornanti. Meglio mantenere la velocità: pochi metri più avanti, le due sezioni si ricongiungono comunque...
Speziato con tanto divertimento, questo percorso creato appositamente per la bicicletta, chiamato "Red Route", si estende per chilometri attraverso il paesaggio scozzese ai piedi delle Highlands. Laggan / Wolftrax è il nome dell'area, la nostra prima impressione di ciclismo in Scozia e già molto meglio di quanto ci saremmo aspettati nonostante le alte aspettative del nostro viaggio in bicicletta in Scozia.
Perché la Scozia non era proprio in cima alla nostra mappa ciclistica e non riuscivamo a immaginare che cosa dovesse essere un centro di sentieri. Gitta della rivista BIKE ci aveva dato la dritta. Aveva sentito parlare di epici percorsi avventurosi sulle remote montagne delle Highlands e di "flow trails" appositamente creati - percorsi perfetti per la bicicletta, progettati appositamente per la mountain bike - in un'ampia varietà di forme, lunghezze e livelli di difficoltà. Il tutto a poche ore dalla Germania, grazie ai voli low-cost. Ci è sembrato abbastanza interessante da poterlo vedere con i nostri occhi. Così abbiamo chiesto a Pete Drew, un collega inglese esperto di ciclismo e di Scozia, di organizzare per noi un viaggio in auto alla scoperta dei luoghi più interessanti del Paese per la mountain bike. E ciò che abbiamo trovato nella terra della pioggia, del kilt e delle cornamuse ha superato le nostre aspettative sotto ogni aspetto.
Le Highlands
Innanzitutto, ci siamo diretti verso le Highlands per vivere la Scozia come l'avevamo immaginata, seguendo le orme di Connor MacLeod ("Ce ne può essere solo uno"): Dopo una "colazione scozzese completa", che consisteva in una fetta di haggis arrosto, fagioli, pancetta e uova fritte, siamo partiti per il nostro primo sentiero delle Highlands a est di Torridon, ben nutriti e con un buon livello di colesterolo. Euan, la guida ciclistica scozzese, ha ottenuto in anticipo il permesso dal padrone di casa perché, sorprendentemente, gran parte dell'enorme tratto di montagna attraverso cui si snoda il "nostro" sentiero è di proprietà privata.
Ma per quello che si suppone essere uno dei migliori single trail della Scozia, non si dovrebbe risparmiare alcuno sforzo. E noi non potremmo essere più d'accordo. Inizialmente molto rilassato, lungo carrarecce e passando per dolci pascoli di pecore, il sentiero sale sempre più ripidamente e ci conduce in un paesaggio da poster di una pubblicità turistica scozzese. In lungo e in largo non si vede anima viva e nemmeno tracce di civiltà umana. Al contrario, colline verdi, cespugli di ginestre e laghi di brughiera a perdita d'occhio e, sull'altopiano, una sensazione di vastità che ci fa sentire come se fossimo in mezzo al cielo. Solo sulla destra si ergono le cime rocciose di una catena montuosa che, pur essendo alta solo poche centinaia di metri, assomiglia molto alle cime delle Alpi. Selvagge e frastagliate, svettano nel cielo estivo macchiato dalle nuvole e danno l'idea della forza con cui le tempeste invernali devono rosicchiarle. Lo stretto sentiero escursionistico diventa sempre più ripido e impegnativo. Bisogna aggirare le rocce e i ghiaioni sciolti e mantenere una pressione sufficiente sui pedali per mantenere l'equilibrio. A peggiorare le cose, ogni tanto ci sono dei canaloni con gradini rocciosi che attraversano il sentiero e sui quali bisogna appoggiare le ruote anteriori e posteriori. All'inizio questa è ancora considerata una "sfida sportiva", ma dopo la centesima volta di "tirare su la ruota anteriore e giù quella posteriore", diventa sempre meno divertente e i calli sui palmi delle mani diventano sempre più grandi. Anche gli ultimi bocconi della sontuosa colazione sono ormai stati digeriti e il corpo reclama più energia. È ora di riposare. Ormai siamo ben dentro le Highlands e, mentre addentiamo i nostri panini, guardiamo con orgoglio il sentiero che scompare nella nebbia: Tutto realizzato con le nostre forze!
E il bello è che d'ora in poi è tutta discesa, con tutto ciò che il cuore desidera! Nella parte superiore, navighiamo su superfici di granito liscio che si ergono come onde pietrificate nel paesaggio e saltiamo sui piccoli gradini che il sentiero offre a destra e a sinistra della pista principale. Continuiamo a superare un tratto tecnicamente difficile, dove la montagna scende più ripidamente e gli stretti tornanti richiedono tutta la nostra abilità di guida, e presto torniamo a rotolare più piano lungo i loch scuri, i tipici loch scozzesi. Tutto è perfetto: l'atmosfera di sole e nuvole con un paesaggio magnifico, come ci si aspetterebbe dalla Scozia, e un percorso per mountain bike che offre il giusto mix di flow e sfida tecnica. La ciliegina sulla torta della giornata è la sosta per la notte in un vecchio capanno di pescatori ai piedi delle verdi colline sulle rive del Loch Damh. Lontano da ogni civiltà, sembra, e solo per noi. Ha persino una piccola spiaggia di sabbia e un molo storto proprio fuori dalla porta. Ci manca solo un mostro marino che spunta dall'acqua e il cliché scozzese sarà perfetto. Galleria di immagini
I centri dei sentieri
Iniziamo il nostro tour di esplorazione dei centri dei sentieri a Laggan / Wolftrax, a sud di Inverness, e ciò che troviamo può essere riassunto in una frase dal punto di vista di un biker: questo è esattamente come dovrebbe essere! Direttamente dalla stazione delle biciclette con parcheggio, piccola caffetteria e negozio di biciclette con lavaggio delle stesse, i sentieri ben segnalati di varia difficoltà si snodano attraverso il terreno come tour circolari. Non ci sono impianti di risalita, tutto deve essere percorso in bicicletta, ma questo non disturba perché tutto è così perfettamente integrato e disposto nel terreno che si ha sempre la sensazione di pedalare più in discesa - questo fenomeno lo chiamiamo "paradosso del trail". Prima di partire per il vostro tour, potete utilizzare lo "Skill Centre", un piccolo percorso di prova, per verificare se le vostre capacità di guida corrispondono al livello di difficoltà del trail selezionato. Tutti i sentieri possono essere percorsi in una sola direzione e sono vietati ai pedoni. Molto piacevole! E ciò che ci stupisce particolarmente è che i centri dei sentieri sono costruiti e mantenuti dalla Scottish Forestry Commission. Da un punto di vista ciclistico, la nostra prima "esperienza di trail center" recita così: Dopo una rilassante salita di venti minuti lungo un sentiero forestale, entriamo nella "Red Line", che è quasi una montagna russa naturale per la mountain bike: un sentiero coperto di ghiaia rotta si snoda giocosamente in discesa attraverso la brughiera. La pendenza moderata consente uno stile di guida sportivo e tutto è perfettamente integrato nel terreno. Curve di avvicinamento con raggi perfetti, lungo vecchi muretti a secco, conducono a salti di radici perfettamente sagomati, con dossi di atterraggio adeguati e lisci, in modo che anche i non professionisti possano provare la sensazione dell'airtime. E ancora, lastre di pietra vengono posate per formare argini tortuosi attraverso la natura, sia per superare zone paludose che per semplice piacere di guida - sempre con salite e discese ottimali, naturalmente. Questo è probabilmente ciò che la nostra guida intendeva per "flow trail". Di tanto in tanto passiamo davanti a piccoli bivi, dove i cartelli spiegano a colpo d'occhio che tipo di ostacoli aspettarsi nei passaggi alternativi. Per la maggior parte del tempo, la discesa è agevole e le piccole salite sono così abilmente integrate nel paesaggio che non si ha mai la sensazione di pedalare davvero in salita e ci si chiede come la breve salita dell'inizio possa inserirsi in questa lunghissima discesa. Nel bosco ci accoglie una vera chicca: il Northshore Trail, lungo diverse centinaia di metri, è un sentiero di assi di legno che attraversa la pineta con dolci curve all'altezza della pancia. Non troppo difficile, ma abbastanza emozionante per un po' di adrenalina. In fondo, il sentiero ci proietta nella parte inferiore del percorso arancione del bike park: una lunga e tortuosa pista disseminata di grandi tavole. Gli amanti del genere hanno un'altra possibilità di catapultarsi in aria alla fine, mentre tutti gli altri possono rilassarsi e costeggiare i grandi salti. Dopo oltre 15 km di singletrack, arriviamo al parcheggio accanto alla nostra auto con grandi sorrisi e la sensazione di aver appena giocato a un reality game per computer. Diamo una rapida lavata alla bici, sorseggiamo un caffè medio, mangiamo qualche scones e frollini come spuntino e ci dirigiamo a sud della Scozia verso le 7 Stanes, i 7 centri di trail più antichi e famosi. "Stanes" è un'antica parola scozzese che indica le pietre ed è proprio nelle 7 Stanes, in particolare a Glentress e Innerleithen, che è stata posata la prima pietra dei centri trail scozzesi.
Sulla via del ritorno verso sud, ci fermiamo a Lockerbie per immergerci in un po' di cultura. Sebbene sia meglio conosciuta per l'attentato al jumbo della Pan Am, Lockerbie è una normalissima cittadina tipicamente scozzese, con edifici in mattoni stretti e tortuosi e romantiche case a graticcio con piccole finestre e porte basse. I pub sembrano avere centinaia di anni e i negozi di fish and chips costruiti in modo anacronistico negli edifici storici ci tentano con le loro offerte unte. Ma noi preferiremmo mangiare qualcosa di "vero", preferibilmente qualcosa di sostanzioso della regione, accompagnato da una birra e più tardi da un buon whisky single-malt... Purtroppo qui è già tutto chiuso e ci affrettiamo a raggiungere Dumfries, perché non è solo difficile trovare qualcosa da mangiare dopo le nove di sera qui, ma in Scozia in generale. Siamo fortunati e troviamo esattamente quello che cerchiamo nell'altrettanto tranquillo centro di Dumfries. Un ragazzo dall'aspetto rude con clave tatuate al posto delle braccia ci indica calorosamente la strada per un piccolo ristorante e ci consiglia una bistecca di bovini Galloway nel familiare e difficile da capire scozzese. Aspetta un attimo, quelli erano i bovini con il morbo della mucca pazza... Il nostro nuovo amico ci saluta con una risata: "Oh, quello è passato da un pezzo, è meglio che stiamo attenti alla birra di qui, perché è molto forte e ha sicuramente un effetto maggiore sulle nostre menti! Promettiamo di fare attenzione, perché domani inizia il nostro tour dei sentieri delle 7 Stanes e vogliamo essere in forma.
Come a Laggan, nel nord, troviamo ancora una volta la perfezione sotto ogni aspetto: disposizione delle linee, condizioni dei binari e creatività nella costruzione delle piste. È incredibile ciò che gli scozzesi hanno fatto con queste aree forestali, innegabilmente belle, ma in realtà insignificanti, con poche colline poco appariscenti. Tutti i centri si trovano a non più di un'ora e mezza di macchina l'uno dall'altro, offrono sempre un parcheggio, un caffè e un negozio di biciclette e ognuno ha un carattere proprio. Glentress e Innerleithen, a pochi minuti di distanza l'uno dall'altro, sono sicuramente i centri con la maggiore varietà di percorsi e parchi. Ci sono percorsi per i principianti, che possono muoversi lentamente, e percorsi di downhill radicale per gli esperti. Noi cerchiamo di percorrerne il maggior numero possibile e ci godiamo il divertimento del percorso blu di Glentress e la velocità delle montagne russe di Cadon Bank di Innerleithen, che è etichettato come rosso e si rivela un vero e proprio fuoco d'artificio di rulli, sponde e salti. Kirroughtree convince anche per il più lungo single trail loop di tutti i centri. Quasi 35 chilometri di percorso perfetto per la mountain bike con ogni componente possibile: spettacolari discese di granito nel McMoab - la risposta scozzese allo slickrock dei leggendari sentieri dello Utah.
Combinazioni infinite di serpentine nella parte superiore del "Red Loop", sempre a Kirroughtree. O preferite qualcosa di più impegnativo? Il Kona Dark Side a Mabie offre 3,8 chilometri di Northshore Trail in una sola volta. Estremamente impegnativo, dato che alcune passerelle di legno sono solo leggermente più larghe della larghezza dei pneumatici - e a un metro e mezzo dal suolo... Ma qualunque cosa facciate, ogni centro di percorso garantisce un sorriso permanente. A prescindere dal livello di guida, e anche sotto la pioggia, naturalmente. Contrariamente ai preconcetti popolari, la Scozia non è così piovosa come si potrebbe pensare, ma gli scozzesi, attenti come sono, hanno preparato tutti i sentieri in modo tale che una giornata di pioggia non debba necessariamente trasformarsi in una battaglia di fango. L'unico vero svantaggio di questo Paese come destinazione per la mountain bike sono gli onnipresenti moscerini. Anche in questo caso, però, gli scozzesi conoscono un rimedio: un olio cosmetico per la pelle chiamato Skin-So-Soft non respinge le piccole bestiole, ma impedisce loro di mordere. Così torniamo dal nostro viaggio in Scozia non solo con un bagaglio pieno di nuove avventure in bicicletta, ma anche piacevolmente profumati e con una pelle morbida e vellutata, e con la ferma convinzione che la Scozia sia una delle migliori destinazioni per la mountain bike al mondo. Tutte le immagini nella galleriaTesto: Jan Sallawitz | Foto: Stefan Neuhauser
Informazioni di viaggio
La Scozia si estende su una superficie di quasi 80.000 chilometri quadrati nel terzo settentrionale della Gran Bretagna. La capitale è Edimburgo e la lingua ufficiale è l'inglese o il gaelico scozzese o lo scozzese, che all'inizio suona come un miscuglio incomprensibile di ogni sorta di cose per le orecchie non allenate... Le montagne più famose sono le Highlands, che si estendono attraverso il nord-ovest della Scozia e sono divise nelle Highlands nord-occidentali e nei Monti Grampiani. Il Ben Nevis, alto 1344 metri, è la montagna più alta dei Monti Grampiani.
Clima e tempi di percorrenza
Il clima è temperato e mite, con tempo spesso variabile. La temperatura media annua è di 10°C, 19°C in estate, anche se le differenze regionali (Highlands, Lowlands) sono molto ampie. Il periodo ideale per andare in mountain bike è tra maggio e settembre, anche se la frequenza delle piogge aumenta notevolmente a partire da agosto.
Viaggiare
In aereo: il modo migliore per raggiungere Glasgow è con voli diretti da Düsseldorf, Amburgo, Francoforte o da Monaco di Baviera a Edimburgo Monaco. Viaggiare in traghetto richiede un po' più di tempo: sono disponibili collegamenti da Amsterdam, Rotterdam o Zeebrugge della durata di 12-18 ore per circa 500,- EUR (2 persone con auto)
Le Highlands
Le opportunità di andare in bicicletta nelle Highlands sono quasi inesauribili. È consigliabile prenotare una guida turistica, poiché per molti sentieri escursionistici sono necessari i permessi per la mountain bike. Noi ci siamo concentrati sulla regione intorno a Torridon, a ovest di Inverness. Agenzia consigliata (sia Highlandtrips che Laggan): Euan Wilson
Highlands and Islands Adventures
80 Grigor Drive
Inverness
IV2 4LS Tel: +44 (0)1463 239716 | Cellulare: +44 (0)7796 833 142
www.mtbholidayscotland.com
I trail center
Ciò che rende la Scozia così speciale per la mountain bike, oltre agli epici sentieri delle Highlands, sono i trail center. Questi centri si trovano in tutto il Paese, dove sono state create vaste reti di percorsi appositamente per la bicicletta: con ostacoli di ogni tipo, salti, curve in curva, ecc. È quasi come un parco per mountain bike, solo che non c'è l'impianto di risalita a cui si è abituati nei bike park locali, ma con percorsi da percorrere in bicicletta a diversi livelli di difficoltà, tutti perfettamente segnalati. Qui i pedoni sono vietati, quindi potete davvero scatenarvi. Ogni centro di trail ha il proprio carattere, con un'offerta che si rivolge a ogni tipo di mountain biker, dalle famiglie con bambini piccoli ai professionisti della bicicletta. I centri più importanti (e secondo le nostre guide locali) anche i migliori:
Laggan / Wolftrax nel centro della Scozia (a sud di Inverness)
7 Stanes: Glentrool, Kirroughtree, Dalbeattie, Mabie, Ae, Glentress & Innerleithen e Newcastleton nel sud del Paese
